Los aranceles están remodelando el comercio de China. Este tanzano ve una oportunidad.

Poco después de unirse a la Organización Mundial del Comercio en 2001, China se convirtió en una fábrica para Estados Unidos. Pero el libre comercio con China cuesta empleos estadounidenses. Más tarde, los economistas denominaron a este período el “shock de China”, lamentando cómo Estados Unidos había subestimado críticamente el nivel de eficiencia manufacturera de China.

Ahora el presidente Trump quiere devolver esos empleos a Estados Unidos. Mediante una serie de aranceles latigazos, ha tratado de cerrar el mercado estadounidense a China. Pero en lugar de desacelerarse, China está vendiendo más bienes que nunca, esta vez al resto del mundo.

¿China está impulsando lo nuevo?

Recientemente viajé por China y el sudeste asiático para intentar responder esta pregunta. En Indonesia, un economista me dijo que al reducir sus barreras comerciales con China, el país ha visto una avalancha de productos baratos que han destruido industrias enteras, como la de la ropa. En Malasia, una industria de paneles solares incipiente pero dinámica está condenada al fracaso. En otros países, como Vietnam, el comercio con China hasta ahora ha sido una bendición.

China no está obligando a los países a comprar sus productos. Beijing, como antes Washington, está afirmando que el comercio abierto es bueno para la paz. Sus dos docenas de acuerdos de libre comercio, en su mayoría con países en desarrollo que han luchado por atraer inversiones estadounidenses, incluyen dinero que podría crear empleos locales y construir infraestructura crítica. Pero el comercio no suele ser equitativo: en la mayoría de los casos, China vende más de lo que importa. Algunas economías se han vuelto completamente dependientes de China. Como me dijo ese economista indonesio: “La contribución a nuestra economía es muy, muy grande”.

En todas partes quería saber: ¿quién compra todas estas cosas?

En mi reciente viaje periodístico a China, tomé un tren a la ciudad de Yiwu, conocida como la capital mayorista del mundo. En uno de los seis gigantescos centros de comercio internacional de Yiwu, hablé con compradores y vendedores. Una de ellas fue Rhoda Ngelembi, una empresaria de Tanzania. Ella compartió su historia conmigo. Esto ayudó a llenar el otro lado de la ecuación.

Ngelombi, de 26 años, empezó a vender artículos para el hogar y vajillas en Dar es Salaam hace varios años. Dependía de intermediarios para obtener sus productos. Pero cuando descubrió que estaban comprando en China, decidió ir él mismo a China. Lo conocí la semana pasada, en su séptima visita.