Tres astronautas que han estado varados en el espacio durante más de una semana han regresado a la Tierra, pero su plan de escape ha dejado a un nuevo grupo de exploradores sin forma de regresar a casa.
Los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie quedaron varados en la estación china Tiangong durante nueve días cuando un objeto desconocido dañó tan gravemente su nave espacial que se consideró inseguro volar en ella.
Los tres astronautas de la misión Shenzhou-20 fueron vistos aterrizando sanos y salvos en el desierto de Gobi, en el norte de China, la madrugada del viernes después de una misión de seis meses a la estación espacial.
Cuando la tripulación descubrió grietas en las ventanas de Shenzhou-20, los funcionarios chinos decidieron traer a los tres a casa en la cápsula espacial Shenzhou-21, su nave de reemplazo, a la estación el 31 de octubre.
Sin embargo, esa decisión deja ahora a la tripulación de Shenzhou-21, los astronautas Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang, sin una nave para regresar a la Tierra en caso de otra emergencia espacial.
El viernes, la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) anunció que la nave espacial Shenzhou-22 será lanzada “en un momento apropiado en el futuro” con el objetivo potencial de reemplazar al equipo Shenzhou-21.
El lanzamiento de esa futura misión no estaba programado hasta abril de 2026, pero la agencia espacial no dijo si ese cronograma había cambiado ya que Shenzhou-21 pasó seis meses en órbita.
La situación actual ahora refleja la historia de 286 días de los astronautas de la NASA Sunny Williams y Butch Wilmore a principios de este año, quienes perdieron la capacidad de regresar a casa debido a problemas mecánicos que hicieron que su cápsula espacial no fuera segura para usar nuevamente.
El astronauta Chen Zhongrui partió de la cápsula espacial Shenzhou-21 el 14 de noviembre después de un retraso de nueve días debido a daños en su nave espacial original debido a los desechos espaciales.
Shenzhou-21 (en la foto) lleva una tripulación de reemplazo de tres astronautas varados. Esa tripulación ahora tiene que esperar a que se envíe un nuevo vehículo al espacio.
Se suponía que la tripulación varada de Shenzhou-20 volaría a casa el 5 de noviembre utilizando su propia nave, pero justo antes de su partida, un objeto que se cree que era basura espacial golpeó su cápsula de regreso.
Los astronautas de la estación informaron inicialmente que habían dejado una marca notable en el casco del Shenzhou-20, pero la CMSA anunció más tarde que se habían descubierto pequeñas grietas en las ventanas del barco.
“La nave espacial Senzhou-20 no cumple con los requisitos para el regreso seguro de los astronautas y permanecerá en órbita para continuar con las pruebas pertinentes”, dijo la CMSA. Medios estatales Xinhua.
Aunque no estaba previsto que la tripulación de Shenzhou-21 abandonara la estación Tiangong hasta dentro de seis meses, la situación ha abierto ahora una puerta giratoria para los astronautas potencialmente atrapados en el laboratorio de investigación chino.
La tripulación de Shenzhou-20 se desacopló de Tiangong el jueves, dejando su cápsula de regreso dañada todavía unida a la estación espacial.
La cápsula Shenzhou-21 que transportaba a tres astronautas volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y aterrizó con éxito en China alrededor de las 15.20 hora local del viernes.
La tripulación salió con buena salud, saludó a los equipos de recuperación y luego compartió cómo utilizaron el tiempo extra en órbita para realizar experimentos científicos adicionales con el equipo entrante antes de abandonar la estación.
Aún no está claro qué golpeó y dañó permanentemente la nave espacial Shenzhou-20, pero la basura espacial podría incluir cualquier cosa, desde pedazos de satélites rotos hasta enormes trozos de partes de cohetes desechados de caminatas espaciales anteriores.
Las tripulaciones de Shenzhou-20 y Shenzhou-21 (en la foto) pasaron nueve días adicionales juntas antes de liberar a los astronautas varados en la cápsula de regreso de Shenzhou-21.
Shenzhou-21 (en la foto) fue lanzado desde la Estación Espacial Tiangong el 31 de octubre y estaba previsto que permaneciera en la estación durante seis meses antes de regresar temprano.
Estos escombros flotantes orbitan el planeta a velocidades increíbles de hasta 17.000 mph, la velocidad promedio de los objetos en órbita terrestre baja.
Esto puede ser un peligro real para las naves espaciales tripuladas, similar a atravesar una lluvia de balas.
En este momento, hay alrededor de 19.000 piezas de desechos espaciales en la órbita terrestre que Estados Unidos está rastreando, y los satélites aún no están operativos.
Sin embargo, los expertos de la NASA creen que puede haber más de medio millón de fragmentos más pequeños que no se pueden rastrear fácilmente.
Antes de repatriar su nave de reemplazo, el experto espacial y bloguero científico Yu Jun sugirió que la CMSA podría optar por un “Plan B”, que lanzaría un vehículo de regreso de respaldo desde la Tierra.
‘Shenzhou-22 y Long March 2F (lanzador) ya estaban en espera. Este es nuestro mecanismo de respaldo continuo”, dijo Jun a sus más de cinco millones de seguidores en Weibo.
“Están en modo de “servicio de emergencia” y listos para llevar a nuestros astronautas a casa sanos y salvos si es necesario”.
