La red británica de canales y ríos está bajo presión debido a la escasez de fondos y la creciente presión climática, advirtieron los activistas.
Tres cuartas partes de las vías fluviales del país están en riesgo financiero, según la Inland Waterways Association (IWA), una organización benéfica independiente que aboga por los canales y ríos de Gran Bretaña, mientras el país se prepara para fuertes lluvias invernales y severas sequías estivales.
La IWA ha publicado un mapa de riesgo climático, el primero de su tipo, que muestra que el 99% de las vías navegables enfrentarán un mayor riesgo en un escenario de calentamiento global previsto de 2°C.
Las áreas de preocupación incluyen los Peninos y las Midlands, donde los embalses de las tierras altas alimentan varios sistemas de canales y donde se espera que la sequía empeore. Algunos tramos del canal de Leeds y Liverpool estuvieron cerrados de mayo a septiembre debido a los bajos niveles de agua.
Según Canal and River Trust (CRT), las vías fluviales brindan acceso público gratuito a la naturaleza a más de 10 millones de personas, ahorran al NHS aproximadamente £1,5 mil millones al año, sustentan más de 80,000 empleos y actúan como corredores verdes para la vida silvestre.
El Trust gestiona alrededor de 2.000 millas de vías fluviales, incluido alrededor del 80% de los canales navegables de Gran Bretaña. Alrededor del 80% de los municipios tienen un canal en su zona.
El colapso de la presa del Canal Bridgewater en Dunham Massey el día de Año Nuevo de este año puso de relieve la vulnerabilidad de la red. A pesar de estar en buen estado, las fuertes lluvias inundaron los campos circundantes y una gran parte cedió tras una obra de alcantarillado cercana.
Alrededor de 1.000 personas fueron evacuadas de sus hogares y su instalación costó alrededor de £ 400.000; el costo de las reparaciones permanentes completas no está claro. Charlie Norman, director de campañas de la IWA, lo describió como una advertencia. “Incluso las infraestructuras bien mantenidas pueden fallar catastróficamente. El estrés climático por sí solo es suficiente para causar daños graves”.
La escasez de financiación ha exacerbado los efectos de las crecientes presiones climáticas, afirmó Norman. “Décadas de apoyo gubernamental errático, junto con eventos climáticos extremos más frecuentes, han dejado a muchas vías fluviales vulnerables a brechas, cierres y mayores costos de mantenimiento”, dijo. “La sequía de este año ha cerrado docenas de canales en todo el país, afectando la vida silvestre, el turismo, las empresas y las personas que viven en los canales”.
Un portavoz de Defra dijo: “Nuestros canales y ríos brindan una amplia gama de beneficios, conectando a las personas con la naturaleza. Es por eso que estamos invirtiendo más de £480 millones de subvenciones en CRT para ayudar a mantener la infraestructura esencial de muchas de nuestras vías fluviales más valiosas”.
El portavoz dijo que la autoridad de navegación tiene una responsabilidad independiente de mantener la red de canales, la seguridad y la resiliencia contra el cambio climático.
CRT recibe la mayor parte de la financiación gubernamental para vías fluviales, pero las crecientes demandas relacionadas con el clima significan que el apoyo estatal es insuficiente para mantener su red.
Campbell Robb, director ejecutivo de CRT, dijo: “Las reparaciones de emergencia por sí solas después de ocho tormentas con nombre el invierno pasado le costaron a nuestra organización benéfica £10 millones. Para mantener los canales abiertos y prósperos necesitamos apoyo público, incluyendo más personas que se ofrezcan como voluntarias y donen dinero. El gobierno reconoce el papel que desempeña nuestra red de organizaciones benéficas para ayudar a mantener la red abierta”.
Después de la circulación del boletín
Después del CRT, el 20% restante de la red de canales y alrededor de 3.000 millas de vías fluviales están supervisados por autoridades como la Agencia de Medio Ambiente de Vías Navegables, los Canales de Escocia, la Autoridad Broads y organismos independientes más pequeños.
Para su mapa de riesgos, la IWA clasifica la autoridad de navegación desde muy deficiente (rojo) hasta financieramente estable (verde). Alrededor del 75% cayó en la categoría roja o ámbar, incluida la Agencia de Medio Ambiente y Cam Conservancy, que admitieron que no podían cumplir todas sus promesas.
Las paradas, como las de Jesus Green y Bytes Bite Lock en el río Cam, muestran cómo el aislamiento de la red perjudica a las empresas y la navegación locales. El presidente de Cam Conservancy, David Good, dijo: “Incluso en un buen año, nuestras tarifas cubren los costos de funcionamiento”. Calificó la contribución de 500.000 libras esterlinas del alcalde local para la estabilización de Baits Bight Lock como un “salvavidas”, pero añadió: “Una subvención única no resolverá el problema a largo plazo”. Jesus Green Lock está cerrado indefinidamente.
Además de los cierres y los daños climáticos, el cultivo de basura es un desafío diario. Elena Horcazo pasa dos horas todas las mañanas recogiendo residuos a lo largo de Regent’s Canal después de que se retiran los contenedores del camino de sirga del CRT, citando costos de mantenimiento insoportables. El fideicomiso ahora depende de la limpieza reactiva de basura utilizando personal y voluntarios, pero Horcajo dice que las limpiezas voluntarias dirigidas por el CRT no han logrado solucionar el problema.
La IWA pide una revisión gubernamental para definir una financiación sostenible a largo plazo. Norman dijo: “Millones ahora ahorrarán miles de millones en el futuro”.
Dijo que el aumento de la inversión pública ayudará a las autoridades a fortalecer la infraestructura, reducir el riesgo de inundaciones y aliviar la sequía, proteger la navegación, el patrimonio, la actividad económica y los beneficios ambientales mediante el apoyo a proyectos de transferencia de agua.
“Sin intervención, esta importante red histórica enfrentará un declive irreversible para 2050”, dijo Norman.
