Los científicos filmaron a un cachalote dando a luz mientras otras ballenas hembras trabajaban juntas para sostener a la madre y a su recién nacido.
Un equipo del Proyecto Ceti, un esfuerzo internacional para comprender cómo se comunican las ballenas, se encuentra en un barco cerca de un grupo de 11 ballenas frente a la costa de la isla caribeña de Dominica el 8 de julio de 2023.
Una mujer de 19 años llamada Rounder estaba rodeada de familiares y otras personas mientras daba a luz a su segunda cría.
Durante unas cinco horas y media, los científicos documentaron el comportamiento del grupo, observándolos desde barcos, filmando con drones y grabando sonidos bajo las olas. Los datos que recopilaron, que se publicaron el jueves en la revista Scientific Reports and Science, representan una rareza excepcional en la historia de la ciencia.
De las 93 especies de cetáceos -un grupo que incluye ballenas, delfines y marsopas- sólo se ha observado que nueve dan a luz en estado salvaje. Más raras aún eran las ballenas que no estaban relacionadas con la ayuda de la madre.
Shane Gero, miembro del equipo del Proyecto Ceti, dijo a New Scientist: “Esta es la primera evidencia de asistencia en el parto en no primates. Es interesante ver el apoyo intergeneracional de una abuela a su hija en trabajo de parto y el apoyo de otras hembras no relacionadas”.
El parto duró 34 minutos, desde sus colas hasta el nacimiento de la cría del agua. Durante el parto, otras hembras adultas se sumergen bajo la aleta dorsal del pez redondo, a menudo con la cabeza apoyada en la espalda y las hendiduras genitales.
Inmediatamente después del nacimiento, el comportamiento del grupo “cambia rápidamente” a medida que cada miembro se vuelve activo, según una investigación publicada en Scientific Reports. Todos los adultos “sostuvieron el cuerpo del bebé entre ellos, tocándolo con la cabeza”, escribieron los investigadores. Las ballenas apuntan con su hocico al recién nacido, “empujándolo alrededor, bajo el agua y en la superficie, dentro y a través de sus cuerpos”.
Este extraordinario comportamiento se remonta a más de 36 millones de años y se cree que se debe a la historia única de los cetáceos. Después de que sus ancestros lejanos abandonaron el agua y se adaptaron a la vida en la tierra, los cetáceos fueron los únicos mamíferos que regresaron al mar. Este salto de regreso al agua requiere alguna estrategia evolutiva para evitar que los recién nacidos se ahoguen.
Por ejemplo, las crías de ballena nacen con la cola primero en lugar de la cabeza como otros mamíferos. Sin embargo, aunque los cachalotes recién nacidos se convierten en nadadores talentosos en cuestión de horas, todavía se ahogan poco después de nacer.
Por eso, otras ballenas tienen que levantar a la cría “para proteger al recién nacido de ahogarse y facilitar sus primeras respiraciones”, sugieren los investigadores.
Los primates, incluidos los humanos, son los únicos mamíferos que se sabe que se ayudan entre sí al nacer.
Según el estudio, los científicos grabaron ballenas emitiendo muchos sonidos con cambios significativos en el “estilo vocal” durante eventos importantes. Esto incluye cuando un grupo de calderones se acerca a la manada después del nacimiento.
Los cambios en las vocalizaciones sugieren que el grupo se estaba coordinando para apoyar el nacimiento o proteger al recién nacido, dijeron los investigadores.
Los cachalotes tienen una de las gestaciones más largas del reino animal, con períodos de gestación que duran hasta 16 meses. Las crías ya miden 4 metros (13 pies) de largo cuando nacen. Dependerán de la leche materna durante al menos dos años.
A medida que crecen, las crías se convierten en el centro de la unidad social de su manada, mientras que los demás ayudan a cuidar a las crías mientras la madre busca comida.
Después de filmar el nacimiento en 2023, no se volvió a ver a la manada durante más de un año. El recién nacido fue visto junto con Acra y Aurora, los otros miembros jóvenes del grupo, el 25 de julio del año pasado.
Sobrevivir el primer año es una buena señal de que los cachalotes madurarán, afirmó el equipo del Proyecto Ceti.
