Desde la cubierta de un barco en el este de Groenlandia, la vista más majestuosa no son las ballenas, los icebergs o incluso las altas montañas cubiertas de glaciares.
Es un desfile de aguas gélidas de color azul medianoche, de 120 kilómetros de ancho, que fluye desde el Océano Ártico hasta la costa. Más al sur, estas corrientes se mezclan con aguas tropicales a través de la Corriente del Golfo y juntas fijan la temperatura del océano en todo el Atlántico Norte, como grifos de agua fría y caliente en una bañera gigante.
Sin embargo, ahora la humanidad está lidiando con el llamado. El rápido calentamiento causado por las emisiones de gases de efecto invernadero está haciendo que el Ártico sea más lluvioso y su hielo se esté derritiendo, tanto en la tierra como en el océano.
Si este exceso de agua ingresa al Atlántico Norte, los científicos temen que pueda alterar los procesos que extraen agua cálida de los trópicos. Las consecuencias climáticas serán de gran alcance: inviernos gélidos en Gran Bretaña, huracanes más fuertes en el este de Estados Unidos y, quizás lo más preocupante, cambios en los cinturones de lluvia que alimentan a la gente en África, América del Sur y Asia.
Para comprender mejor esta amenaza, un equipo de investigadores zarpó este verano desde Islandia hasta la costa este de Groenlandia con un barco cargado de equipos de recopilación de datos. Estas aguas no perdonan los instrumentos delicados: toparse con icebergs es un riesgo constante. El hielo marino hace que la zona sea intransitable durante la mayor parte del año.
“Hay muy pocos datos”, dijo Nick Fukal, oceanógrafo de la Universidad de Georgia que dirigió la expedición de dos semanas. “Así que cualquier dato será realmente importante”.
Monitorear las corrientes oceánicas a medida que cambian es importante para que los científicos comprendan cómo y cuándo pueden alcanzar puntos de inflexión críticos. A medida que los humanos cambian el clima de la Tierra, el problema es que no pueden esperar a que los investigadores estén seguros de su comprensión antes de que comience el cambio masivo.
