La antigua pregunta desde la parte trasera del automóvil parece tan relevante cuando una nueva era de autonomía amenaza con amanecer: ¿Ya casi llegamos a ese punto? Para los británicos, el tan prometido automóvil totalmente autónomo, la respuesta es la misma de siempre: sí, casi. Pero no del todo.
Un momento decisivo en el camino de la conducción autónoma está, nuevamente, a la vuelta de la esquina. Esta semana, Waymo, que ha operado con éxito robotaxis en San Francisco y otras cuatro ciudades estadounidenses, anunció que llevaría sus automóviles a Londres.
Los detalles siguen siendo escasos, pero la promesa es llamativa: la compañía pionera de Silicon Valley dice que traerá su servicio totalmente autónomo “al otro lado del charco, donde queremos ofrecer viajes -sin un ser humano detrás del volante- en 2026… Estamos ansiosos por servir a los londinenses y a millones de visitantes de la ciudad el próximo año”.
Es posible que esos millones quieran una tarjeta Oyster para el metro de Londres, por si acaso. Durante el verano, el gobierno del Reino Unido, con la intención de cortejar a las grandes tecnológicas, planea acelerar el lanzamiento de automóviles sin conductor, lo que significa que los robotaxis podrían comenzar a operar en pruebas públicas controladas ya en la primavera de 2026. Pero las reglas aún no están completamente establecidas, y las pruebas pueden incluir conductores de seguridad durante algún tiempo.
La empresa británica Wave, en asociación con Uber, ha publicado “planes para desarrollar y lanzar pruebas en vías públicas de vehículos totalmente autónomos de nivel 4 en Londres”.
Mientras los estadounidenses se sientan y disfrutan del viaje autónomo, el camino británico hacia los vehículos sin conductor ha estado marcado por promesas que han desaparecido como peatones bajo la lluvia. En 2018, Addison Lee, otrora futurista, prometió, junto con científicos de la Universidad de Oxford, lanzar robotaxis para 2021.
Hace un año, Nissan casi logró conducir uno de sus autos Leaf por Becton, en el este de Londres, sin chocar. Chris Grayling, entonces secretario de Transporte, dijo que los vehículos autónomos estarían en el mercado dentro de cuatro años, mientras pequeñas cápsulas circulan de forma autónoma alrededor del O2 en Greenwich. Un invento británico, una Sinclair C5-TARDIS con librea de Union Jack, apareció en un aparcamiento de Milton Keynes en 2015; Luego, el secretario de Negocios, Vince Cable, dijo que 100 de ellos pronto transportarían pasajeros por £2.
Sin embargo, en el extranjero, particularmente en EE.UU. y partes de China, los servicios de taxi autónomos son ahora en gran medida una realidad, lo que significa que la llegada de Waymo parece más significativa de lo que se esperaba o se publicitaba anteriormente.
En San Francisco, la ciudad natal de Waymo, sus autos sin conductor se han convertido en una parte rutinaria de la vida urbana, zumbando a lo largo de una cuadrícula de calles montañosas a un ritmo cauteloso pero decidido.
Han ocupado su lugar junto a los scooters eléctricos y los autobuses municipales de la ciudad desde su lanzamiento completo en junio de 2024. Tomar un Waymo se ha convertido en una experiencia obligada para los turistas, al igual que viajar en uno de los tranvías históricos de la ciudad.
El alcalde, Daniel Lurie, un demócrata, ha alentado la expansión para revitalizar los suburbios, donde muchas personas sin hogar viven en las calles, que se han convertido en enjambres de sofisticados robocars controlados por IA entre quienes viven en la pobreza extrema.
Con cámaras de grabación rápida en cada ala y un techo similar a una sirena de policía, los autos Jaguar iPace blancos convertidos parecen una infraestructura de vigilancia. Son aclamados como viajes de Uber o Lyft desde aplicaciones de teléfonos inteligentes, pero la ausencia de un ser humano en el asiento del conductor y el volante controlado por un algoritmo invisible es un recordatorio del desastre económico que están causando.
Uber se lanzó en San Francisco en 2010, promoviendo la contratación de taxistas e introduciendo trabajos precarios. Ahora esos conductores de Uber se enfrentan a una segunda ola de disrupción tecnológica.
Según datos citados por The Economist, el número de personas empleadas por las empresas de taxis en San Francisco aumentará un 7% en 2024; Y los salarios aumentaron un 14%. Citó al director ejecutivo de Lyft, David Rischer, prediciendo que los taxis autónomos “realmente ampliarían el mercado”.
Pero no todos necesariamente se sienten así en la primera línea. En el distrito Mission de San Francisco, cuando se le preguntó sobre Waymo, un conductor venezolano de Uber respondió: “Creo que me queda aproximadamente un año en este trabajo”.
Para un cliente, viajar en Waymo significa sentirse abandonado al control y al poder de la inteligencia artificial. Una vez recibido a través de la aplicación, el automóvil sube lentamente y muestra las iniciales del cliente en la pantalla digital en el centro del techo. Un toque en la aplicación desbloquea la puerta del coche; Una voz acogedora recuerda a los pasajeros que se abrochen el cinturón. Una pantalla ofrece un extenso menú de música para navegar detrás de la ventana trasera tintada, en un espacio verdaderamente privado.
Toque el botón “Iniciar viaje” en la pantalla táctil y el automóvil se moverá con confianza hacia el tráfico continuo. El volante, con el letrero “Por favor, mantén las manos alejadas”, gira como un divertido viaje en tren fantasma.
No lleva mucho tiempo sentirse cómodo, porque elimina peligros, errores en términos de precaución. Las pantallas con mapas de carreteras en desplazamiento siguen el progreso y actualizan los tiempos de llegada, mientras que el botón “Detenerse ahora” es un recordatorio bienvenido de que es posible anular la instrucción de destino original, aunque solo se detendrá si es seguro.
Waymos ha provocado una avalancha de reacciones sociales. Cuando tres personas se detuvieron en una intersección en una concurrida zona de vida nocturna en el área de Marina el mes pasado (claramente confundidas, con las luces parpadeando), los juerguistas gritaron y un hombre hizo múltiples volteretas hacia atrás desde el techo de uno de ellos.
En julio, un bromista organizó a la gente en un callejón sin salida para ordenar a WeMos al mismo tiempo que creara un grupo de 50 robocars. A principios de 2024, cuando los Waymos se utilizaban en cantidades más limitadas, uno fue destrozado, pintado con grafitis y prendido fuego durante las celebraciones del Año Nuevo Lunar en el área de Chinatown.
Una acogida similar puede esperar aquí a los taxis sin conductor, aunque no personalmente por parte de los taxistas negros. Steve McNamara, secretario general de la Asociación de Conductores de Taxis con Licencia, dijo: “Ves a niños pirateando Lime Bikes. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que se convierta en la última moda en TikTok navegar en el techo de un Waymore?”
McNamara afirma estar tranquilo: “Es una solución a un problema que no tenemos. Estos vehículos, que supuestamente funcionan tan bien en San Francisco y Los Ángeles, Londres, no existen en ningún otro lugar. Quiero que alguien me explique cómo este coche sin conductor va a llegar a algún lugar como Charing Cross Road a las 11 de la noche, donde pronto todos podrán cruzar tu calle (en un) coche Waymo, simplemente vas a bajar, o en un coche. Tira, porque ya sabes se está saliendo.”
Christian Olmer, autor de Driverless Cars: On a Road to Nowhere, está de acuerdo: “Aquí no tenemos reglas para cruzar imprudentemente, y si Google espera que introduzcamos reglas para cruzar imprudentemente en sus automóviles…”
A pesar de la experiencia estadounidense, duda firmemente que el año que viene aparezcan aquí taxis totalmente autónomos: “Sin operadores humanos, la posibilidad es absolutamente nula”.
Waymo, que anunció planes en Londres en parte para realizar pruebas preliminares de autos en la carretera iniciando un largo proceso de mapeo, se siente confiado después de unos 100 metros de viaje autónomo en San Francisco, lejos de la ciudad plana y ordenada, y docenas de otras pruebas.
Los operadores han sostenido durante mucho tiempo que el desafío es el control, más que la tecnología. Incluso la vía rápida tiene sus límites: los resultados de una consulta cerrada el mes pasado -aunque no confirmados- deberían permitir a los pilotos seguir adelante.
Ese puede ser el detonante de Waymo, pero todavía tiene que superar una serie de obstáculos del departamento de transporte para que Londres ponga en marcha el plan piloto, y una legislación más completa no estará vigente hasta dentro de al menos dos años. Las aseguradoras en particular dicen que quedan muchas preguntas sobre la responsabilidad.
Esquemas piloto prelegislativos similares han dejado en el limbo otras formas novedosas de transporte: las “pruebas” de scooters eléctricos se llevan a cabo desde hace ocho años. Tony Travers, profesor de gobierno de la LSE, cree que los coches sin conductor tienen buenas posibilidades: “Deben obedecer las normas. Pueden provocar congestión, pero no la casi anarquía que han causado los patinetes eléctricos”.
Pero incluso cuando surgen los taxis sin conductor, la pregunta más amplia, dijo Walmer, es “¿y qué?”
Según Tekedra Mawakana, codirector ejecutivo de Waymo, la respuesta al automóvil es “confiabilidad, seguridad y magia”, con gran énfasis en la seguridad. Hasta la fecha, los vehículos Waymo han estado involucrados en una fracción de los incidentes de vehículos conducidos por humanos en distancias similares.
Espera brindar una forma diferente de autonomía a aquellos que de otro modo carecerían de ella: el Real Instituto Nacional de Personas Ciegas elogió la noticia de Waymore como el inicio de una “tecnología que podría permitir de manera segura viajes autónomos espontáneos”.
Waymo dijo que su entrada al mercado del Reino Unido significaría invertir en depósitos, infraestructura de carga y equipos de limpieza y soporte, y “expertos humanos” al mando por ahora.
Heidi Alexander, secretaria de Transporte, dijo que la próxima revolución de los vehículos autónomos podría crear 38.000 puestos de trabajo en el Reino Unido.
Pero el riesgo más evidente es el de los conductores profesionales: los aproximadamente 300.000 que tienen licencia para alquiler privado y, más adelante, otro millón de vehículos pesados y entregas. Muchos de los 82.000 conductores de autobuses de Gran Bretaña han recibido recientemente importantes aumentos salariales; Y 27.000 maquinistas de trenes son famosos por su posición adinerada.
No es de extrañar que las encuestas sugieran que la opinión pública en el Reino Unido sea apenas positiva respecto de los vehículos sin conductor, en un contexto de preocupación general sobre la posibilidad de que la inteligencia artificial se haga cargo de los trabajos humanos, si es que aún no son humanos.
Pendiente de licenciamiento y legislación. McNamara se mostró entusiasmado: “¿Quién va a firmar eso? Si estuviera buscando una carrera exitosa en política, no pondría mi nombre en ese papel”.
