Los científicos temen que el coral único que se encuentra frente a la remota isla Norfolk de Australia pueda desaparecer debido a la triple amenaza de enfermedades, El Niño y los planes del gobierno federal de dragar un canal de navegación vecino.
Se ha culpado a la falta de control de la sedimentación y la contaminación en la bahía por los ranchos ganaderos y las tierras despejadas con aguas residuales por enfermedades generalizadas y brotes de algas en los corales.
Un experto dice que es probable que la mayoría de los corales de la isla sean especies que no han sido descritas formalmente por la ciencia y que es poco probable que se recuperen si se pierden.
“Podemos perder arrecifes de coral rápidamente y no los recuperaremos”, dijo el profesor Bill Leggat, especialista en corales de la Universidad de Newcastle que ha estado monitoreando los corales de la isla y los brotes de enfermedades durante cinco años.
Hablando desde la isla, a 1.600 kilómetros al noreste de Sydney, Leggatt dijo que el número de corales enfermos se había triplicado desde marzo en uno de los eventos de enfermedades de corales de mayor duración jamás registrados en los arrecifes australianos.
La calidad del agua era una cuestión clave, dijo, ya que la contaminación y los sedimentos llegarían a las lagunas de coral durante las fuertes lluvias, fomentando enfermedades y algas.
“El principal problema son los nutrientes que aumentan las enfermedades de los corales y luego el crecimiento de algas, lo que ejerce más presión sobre los corales. Es frustrante: deberíamos poder solucionarlo”, afirmó.
Dijo que el “síndrome blanco” del coral comenzó con una mancha blanca que crecía cada vez más, matando la carne del coral y dejando un esqueleto blanco visible.
La isla Norfolk, con una población de 2.200 habitantes, tiene aproximadamente 2 km de arrecife alrededor de las tres bahías adyacentes de Emily, Slaughter y Cemetery.
La isla atrae a miles de turistas cada año y fue una de las colonias penales más antiguas de Australia antes de que el famoso HMS Bounty diera la bienvenida a los amotinados de la isla Pitcairn en 1856.
La profesora Tracey Ainsworth de la Universidad de Nueva Gales del Sur, miembro del equipo que monitorea el arrecife de la isla, dijo que entre el 30% y el 50% de los corales habían mostrado signos de enfermedad en los últimos cinco años.
Monitoreo del agua Realizado por CSIRO en la isla Sugirió contaminación por estiércol de ganado, gestión de aguas residuales (incluidas fosas sépticas) y estiércol.
Ainsworth dijo que el desarrollo de El Niño en el Pacífico tropical provocará un aumento de la temperatura del agua en verano, lo que provocará que los corales se blanqueen y potencialmente mueran.
El Departamento de Infraestructura del gobierno federal obtuvo la aprobación ambiental en abril de 2025 para dragar un canal para mejorar el acceso al muelle de Kingston, donde llegan muchos suministros y turistas de la isla. Las obras podrían comenzar a finales de este año.
Los problemas con la calidad del agua, los planes para dragar cerca del arrecife y El Niño crearon una tormenta perfecta para los corales, dijo Ainsworth.
“Eso es todo lo que se puede hacer para matar los corales. La supervivencia de los corales es muy alta”, afirmó.
Neil Tavener, conocido localmente como Snowy, es un residente de toda la isla de 73 años que pasa la mayor parte de los días nadando sobre el arrecife. Antes de jubilarse, trabajó para la administración de la isla en calidad del agua y salud pública.
“Las lagunas y los corales son las joyas de la corona de la isla Norfolk; no tienen precio”, afirmó.
Después de la circulación del boletín
“Al hombre blanco le tomó cientos de años lograrlo, pero está sucediendo lentamente”.
El Dr. Tom Bridges, taxónomo de corales del Museo de Queensland y de la Universidad James Cook, está estudiando los corales de la isla Norfolk y la isla Lord Howe, a unos 900 kilómetros al oeste.
Dijo que alrededor del 40% de los corales de Norfolk y Lord Howe probablemente no se podrían encontrar en ningún otro lugar. Estaban aislados de otros corales, lo que significaba que tenían pocas oportunidades de regenerarse debido a la falta de arrecifes vecinos.
“Estos corales corren un riesgo realmente alto de extinción, pero es una extinción silenciosa porque ni siquiera están descritos (en la literatura científica)”, dijo.
“La población es bastante pequeña y está aislada unos de otros. Si los pierdes, no regresan”.
Una portavoz del Departamento federal de Infraestructura dijo que el proyecto del muelle de Kingston era una “mejora significativa” para profundizar y ampliar el canal de “acceso al puerto durante todas las mareas” para dar cabida a “buques comerciales, de cruceros y pesqueros más grandes”.
El departamento tenía la intención de adjudicar un contrato para el trabajo en agosto y se esperaban reparaciones de la pared de roca en los próximos meses, seguidas del dragado.
El proyecto fue aprobado bajo la Ley Nacional de Medio Ambiente con condiciones estrictas, según un comunicado, que incluyen limitar el dragado a una huella de 0,5 hectáreas, disposición de los desechos en tierra y monitoreo de la calidad del agua en tiempo real.
Expertos independientes supervisarán el seguimiento “para proteger el arrecife y el medio marino”, según el comunicado.
Un portavoz del Consejo Regional de la Isla Norfolk dijo que los sistemas sépticos, las aguas residuales, las aguas pluviales y otras actividades requerían una “gestión continua para proteger la calidad del agua”.
Se estaban desarrollando nuevas estrategias para gestionar los cursos de agua y el pastoreo del ganado, dijo el consejo, y se había formado un grupo de trabajo con representantes de múltiples agencias gubernamentales para coordinar la gestión de la calidad del agua.
