Las estadísticas muestran que un número cada vez mayor de niñas son identificadas como víctimas de explotación en los límites del condado.
Los datos de Catch22, la organización benéfica que brinda el servicio nacional de apoyo a los condados, dijeron que las niñas y mujeres jóvenes representarían el 22% de su número de casos en 2025, frente al 15% del año anterior.
La organización está apoyando al gobierno en la lucha contra esta práctica como parte de su programa County Lines.
El programa, lanzado bajo el gobierno de los conservadores en 2019 y continuado bajo el gobierno del Partido Laborista, tiene como objetivo detener a las pandillas que transportan drogas desde áreas urbanas a zonas rurales, a menudo utilizando líneas telefónicas exclusivas. Estas pandillas a menudo obligan a jóvenes vulnerables a mover drogas y dinero por todo el país.
Sin embargo, Catch22 dice que una “comprensión de género” del problema significa que los servicios a menudo no reconocen a las niñas y mujeres jóvenes como víctimas.
Dijo que si bien casi la mitad de los niños remitidos a su servicio de condado recibieron apoyo del Mecanismo Nacional de Referencia, un plan gubernamental diseñado para ayudar a las víctimas de la esclavitud moderna, este fue el caso de sólo uno de cada seis.
La jefa de política de Catch22, Marike van Harskamp, dijo: “Parte del problema es la explotación criminal y una comprensión muy sexista de las fronteras de los condados, que sólo conciernen a los niños. Esto significa que las niñas a menudo no son identificadas correctamente.
“Para las niñas que sufren explotación y participación delictiva infantil a través de las fronteras del condado, sabemos que sus experiencias son algo complejas y que hay problemas que se superponen.
“Una de las principales formas en que las niñas son víctimas de los límites del condado y de la explotación criminal es a través del llamado modelo del novio. Es similar a la explotación sexual infantil: lo que ellas piensan que es una relación, y luego son forzadas, sin necesariamente darse cuenta, a realizar actividades criminales: tráfico de drogas y transporte de dinero en el modelo del límite del condado”.
El gobierno dice que la policía rompió un número récord de fronteras entre condados el año pasado. Los nuevos datos muestran que, en 2025, se rompieron 2.740 fronteras de condado, se acusaron a 1.657 líderes de pandillas y se incautaron 961 cuchillos. Planea invertir más de £34 millones en su programa County Line este año.
“El éxito se refleja en las cifras, pero aún queda mucho por hacer”, afirma van Herskamp. “Nuestro servicio ha atendido a niños de hasta siete años. Por eso es muy importante encuadrar la explotación en los límites del condado como una forma de abuso infantil, obligando a los niños a hacer cosas que nunca deberían hacer. Lo vemos en todos los géneros”.
Van Herskamp dijo que la manipulación de los límites del condado a menudo se lleva a cabo en plataformas de redes sociales como Snapchat, y las pandillas a menudo apuntan a personas con “vulnerabilidades adicionales”.
“¿Qué más está pasando en sus vidas que los hace más vulnerables al abuso?” Ella dijo: “Podría ser salud mental, podría ser abuso de sustancias, podría deberse a que tienen experiencia en atención y su sistema no es seguro. Podría deberse a que no tienen la educación adecuada o tienen relaciones inseguras con sus pares.
“Cuanto antes se identifique el riesgo, mejor. Estamos viendo efectos muy significativos a largo plazo en la salud mental debido a este trauma. Mientras haya un problema de salud mental, significa que corren más riesgo de quedar atrapados en un ciclo de explotación.
“Las víctimas de explotación necesitan cuidados posteriores especializados en salud mental… Sabemos que existe un vínculo entre una mala salud mental y no recibir educación, capacitación o empleo. Esto tiene consecuencias para las oportunidades de vida y la movilidad social”.
El jefe del Centro Nacional de Coordinación de la Línea del Condado, el Det Supt Dan Mitchell, dijo que abordar el problema sigue siendo una “máxima prioridad” para las fuerzas policiales de todo el país.
“A medida que evolucionan los métodos de las pandillas en los condados, también lo hacen nuestros métodos policiales”, dijo. “Estamos comprometidos a perseguir los límites de los condados con mayor daño y aquellos controlados por traficantes de drogas violentos, para que podamos prevenir daños, proteger a los niños y adultos vulnerables e interrumpir la actividad criminal”.
