Los empresarios del acero han advertido a los ministros que una “puerta trasera” a las nuevas normas comerciales podría afectar a los fabricantes británicos y provocar recortes de empleo y cierres de fábricas al permitir que una amplia gama de productos extranjeros sigan entrando al Reino Unido libres de impuestos.
La laguna jurídica significa que las piezas de acero prefabricadas, desde secciones de puentes, columnas y marcos de puertas hasta pequeñas varillas y tubos utilizados en edificios, no se verán afectados por los derechos de importación recientemente anunciados, según entiende The Guardian.
A principios de marzo, los ministros dijeron que duplicarían los aranceles sobre el acero importado y reducirían las compras en el extranjero en un intento por proteger a las siderúrgicas británicas en dificultades de una avalancha de importaciones baratas desde China.
Pero los jefes de la industria dicen que las medidas apuntan a las importaciones de metal directamente de los hornos -protegiendo a empresas como Tata y British Steel- pero dejan de lado los productos que ya han sido perforados y cortados para darles forma.
Las normas permiten que el acero prefabricado extranjero entre por la “puerta trasera”, dijo Simon Boyd, director general de Readsteel, un fabricante de componentes estructurales para la construcción que emplea a unas 130 personas.
A partir de julio, las cuotas sobre las importaciones de muchos productos siderúrgicos extranjeros se reducirán al 60% y los aranceles fuera de esa cuota se elevarán al 50%. Las medidas alinean al Reino Unido con las medidas recientes de Estados Unidos, la UE y Canadá en respuesta a un exceso de importaciones baratas de China, con diferencia el mayor productor del mundo.
Se espera que los aranceles protejan a Tata y British Steel del colapso. El sector, recientemente designado como crítico para la seguridad nacional, emplea a unas 10.000 personas y ha perdido empleos durante décadas.
El lunes, se supo que los funcionarios estaban en camino de nacionalizar completamente British Steel en unas semanas, en una medida que el organismo comercial UK Steel dijo que “proporcionaría una certeza vital para la fuerza laboral, los clientes de la compañía y la cadena de suministro en general en un momento crítico”.
Sin embargo, se estima que la extensa red de los llamados fabricantes intermedios que convierten ese acero en productos terminados o fabricados emplea a 300.000 personas. La industria ya está bajo una presión significativa debido al aumento de los costos del combustible debido a la guerra de Irán.
“No sólo (el vacío legal) cancela lo que el gobierno está tratando de hacer para proteger la producción de acero… sino que mata a los clientes intermedios de las siderúrgicas del Reino Unido”, dijo Boyd. “¿Para qué fabrica acero si no tiene una base de clientes?”
El ministro de Comercio, Chris Bryant, fue alertado sobre la laguna jurídica en una reunión con los jefes de la industria horas después de que se lanzara la estrategia del acero el 19 de marzo, según entiende The Guardian.
Una fuente importante de la industria involucrada en las conversaciones dijo: “(Bryant) nos pidió que proporcionemos evidencia de dónde pensábamos que estaba o sucedería… Sabemos que la gente ya está diciendo: ‘Si lo hago en Asia, le hago algunos agujeros y lo hago, de hecho, será un producto fabricado'”.
Antes de que se anunciaran los aranceles, los contratistas importaban piezas de acero prefabricadas baratas del extranjero. Una central eléctrica de gas respaldada por el gobierno en Redcar, Net Zero Teesside Power, provocó indignación cuando se supo que sus desarrolladores estaban comprando 7.000 toneladas de acero chino por 5 millones de libras esterlinas en enero.
Pero se espera que las nuevas normas motiven a los compradores, ya que harán subir el precio del acero producido en el Reino Unido. La semana pasada, un importante contratista de HS2 dijo que las medidas “aumentarían” las presiones de costes para la industria de la construcción.
Steve Morley, jefe de la Confederación de Metalúrgicos Británicos, acusó a los ministros de “vender a los fabricantes”, y agregó que existía una “amenaza muy real” de que se perdieran empleos y se cerraran fábricas.
Los aranceles “incrementarían los precios de las materias primas y reducirían la disponibilidad, haciendo que la fabricación sea completamente poco competitiva, dejando la puerta abierta a las importaciones de productos metálicos acabados sin restricciones de cuotas o aranceles”, afirmó.
Por otra parte, una medida de los ministros para identificar el acero como vital para la seguridad nacional significa que los proveedores británicos tendrán prioridad para los contratos públicos. Los departamentos deben utilizar acero del Reino Unido o justificar su abastecimiento del extranjero.
Un portavoz del gobierno dijo: “Nuestra estrategia de acero está protegiendo a los productores del Reino Unido, con nuestras nuevas y fuertes medidas que se aplican a todos los productos de acero que se pueden fabricar en el Reino Unido. Nos ayudarán a producir hasta el 50% de nuestra demanda interna y nos harán menos dependientes del acero fabricado en el extranjero.
“Hemos colaborado ampliamente con la industria en el desarrollo de esta medida, lo haremos antes de que entre en vigor y la revisaremos después de 12 meses para garantizar que siga siendo adecuada para su propósito”.
