Durante su largo mandato como director ejecutivo, Akio Toyoda llevó a Toyota Motor a la cima de la industria del automóvil.
Toyota vende hoy más automóviles que cualquier otro fabricante de automóviles en el mundo. La apuesta de Toyota fue por la popularidad duradera de los vehículos híbridos de gasolina y electricidad que ayudaron a Toyota a registrar su mayor ganancia anual en la historia de Japón el año pasado.
Toyoda, cuyo abuelo fundó Toyota en 1937, es la fuerza que impulsa la empresa, y eso es un problema, según varias personas dentro y fuera de Toyota.
A principios de 2023, Toyoda renunció como director ejecutivo después de casi 14 años para convertirse en presidente. Pero más de un año después de que el nuevo director ejecutivo asumiera el cargo, algunos miembros de la junta directiva de Toyota expresaron su preocupación de que Toyoda estuviera persiguiendo grandes proyectos y pudiera retener demasiada influencia incontrolable dentro de la empresa.
Varios inversores importantes de Toyota dijeron que planean votar en contra de su reelección a la junta directiva antes de la reunión anual de accionistas de la compañía el martes.
“Hay un ejecutivo con poderes especiales que desempeña el papel de presidente”, dijo Michael Garland, jefe de gobierno corporativo de la Oficina del Contralor de la ciudad de Nueva York, que administra el sistema de fondos de jubilación de la ciudad, que supera los 260 mil millones de dólares. “La necesidad de Toyota de una supervisión más independiente de la junta directiva es significativa”.
Reemplazar a los directores ejecutivos exitosos, especialmente aquellos con mandatos prolongados, suele ser complicado. Las empresas deben asegurarse de despejar un camino fluido para que los sucesores asuman el control sin socavar las prácticas comerciales que están funcionando y, lo más importante, generando ganancias.
“No tener suficientes controles y contrapesos es simplemente una mala gestión, pero demasiado, por supuesto, y una empresa puede perder impulso por completo”, dice Howard Yu, director del Programa de Gestión Avanzada de la IMD Business School. “Toyota se encuentra en un momento crítico”.
Toyoda, de 68 años, ha guiado a Toyota a través de varios períodos turbulentos como director ejecutivo. En 2009, cuando asumió el cargo, la crisis financiera mundial dejó a la empresa en números rojos y Toyota comenzó a luchar con una serie de problemas de calidad que conducirían a la peor crisis de su historia.
En 2009 y 2010, Toyota retiró millones de vehículos para reparaciones después de informes de que sus vehículos aceleraban incontrolablemente. Toyota eventualmente enfrentaría cientos de demandas por muerte por negligencia y lesiones personales y el Departamento de Justicia de Estados Unidos le impondría una multa de 1.200 millones de dólares.
En 2010, Toyoda se disculpó ante el Congreso y prometió cambiar lo que, según él, era una desconexión entre los ejecutivos de Toyota en Japón y las operaciones globales de la compañía. Redujo los puestos ejecutivos, devolvió el poder a los jefes regionales y redujo costos. Las ventas de Toyota aumentaron.
En los últimos años, Toyoda se ha hecho conocido por sus comentarios instando a los políticos y funcionarios de la industria a no avanzar demasiado rápido hacia los autos eléctricos, antes de que los consumidores estén listos para dejar atrás sus autos a gasolina.
Mientras otros fabricantes de automóviles en Estados Unidos, Europa y China iniciaban un cambio brusco hacia los vehículos eléctricos, Toyota continuó invirtiendo en vehículos híbridos pioneros a finales de los años 1990. Esto ha convertido a menudo a Toyoda en blanco de críticas por parte de grupos ambientalistas.
En enero de 2023, Toyota anunció que el veterano ingeniero de Toyota, Koji Sato, asumiría el cargo de director ejecutivo. Toyoda dijo que Sato, de 53 años, tenía las habilidades necesarias para guiar a Toyota hacia una nueva era de autos eléctricos y impulsados por software.
Poco después de que Sato asumiera el mando, la dinámica del mercado mundial de automóviles cambió. Las ventas de autos eléctricos se han enfriado y la demanda de híbridos se ha disparado, creando una tormenta para Toyota. Toyota registró una ganancia operativa de más de 5 billones de yenes (32 mil millones de dólares) en el año fiscal que finalizó en marzo, la mayor jamás registrada para una empresa japonesa.
Internamente, la gente de Toyota dijo que las ganancias recientes –y el fuerte desempeño esperado de la compañía durante los próximos tres o cuatro años– deberían darle crédito a Toyoda por mapear la transición a los vehículos eléctricos.
“Se ha demostrado que Akio Toyota tiene razón”, dijo Jeffrey Liker, quien dirige la firma consultora Liker Lean Advisors en Ann Arbor, Michigan, y ha escrito extensamente sobre Toyota y su administración.
A pesar de haber dimitido como director ejecutivo, Toyoda “tiene más influencia de la que podría tener, incluso debido al hecho de que cuando da una opinión la gente ahora la toma como la palabra de Dios”, dijo Liker.
Aún así, aunque las ganancias de Toyota están aumentando, algunos miembros de la junta directiva temen que el éxito esté consolidando aún más lo que ven como una concentración de poder potencialmente problemática por parte de Toyota, según tres personas con conocimiento de la situación que no estaban autorizadas a hablar. Sobre asuntos internos.
Toyoda ha realizado cambios importantes en la gestión de Toyota en los últimos años y en 2023 se nombraron seis nuevos directores para la junta directiva. A principios de este año, Ikuro Sugawara, un director externo, dijo a una revista japonesa que los movimientos rodearon al Sr. Toyoda, quien no lo cuestionó.
“El señor Akio ha cambiado”, citó la revista Shukan Bunshun a Sugawara en una entrevista que recibió poca atención fuera de Japón. “Estaba rodeado de gente que expresaba sus opiniones. Toyota no puso a Sugawara a disposición”. para una entrevista.
Algunos miembros de la dirección de Toyota tienen a Toyoda en el papel de presidente y director ejecutivo, dirigiendo la sala en reuniones e impulsando importantes iniciativas de la empresa, como los planes para una nueva línea de motores de combustión para automóviles híbridos anunciados el mes pasado, según tres personas con conocimiento de la situación. Algunos gerentes creen que es apropiado un traspaso de autoridad más lento, como Sato aprendió de su jefe de toda la vida, dijo uno.
Toyota no respondió a las solicitudes de comentarios.
La agitación interna ha llamado la atención de los inversores. Personas de siete grandes grupos de inversores, algunos de los cuales no estaban autorizados a hablar públicamente, dijeron al New York Times que planeaban votar en contra de la reelección de Toyoda debido a preocupaciones sobre la independencia de la junta directiva.
Dos firmas prominentes que asesoran a inversionistas en asuntos corporativos, Glass Lewis e Institutional Shareholder Services, han instado a los accionistas a votar en contra de la reelección de Toyoda debido a cuestiones de gobernanza y lo que consideran su responsabilidad de examinar los problemas revelados recientemente por Toyota en Japón. Algunas de las empresas de su grupo.
En Japón, los miembros de la junta directiva suelen ser reelegidos con el apoyo casi unánime de los accionistas, y es probable que los inversores que voten en contra de la reelección de Toyoda sigan siendo una pequeña minoría. Durante la última década, los votos para la reelección de Toyoda han promediado más del 96 por ciento de aprobación.
El año pasado fue el último año en que el Sr. Toyota encabezó la reunión anual de accionistas de Toyota, que se celebra en su sede en la ciudad de Toyota, al suroeste de Tokio. Toyoda lloró y dijo que esperaba ver el futuro que Sato crearía para Toyota.
Sato presidirá la reunión por primera vez este año.
Según el Sr. Yu de IMD Business School, la forma en que Toyota navega por la sucesión puede determinar el futuro de la empresa.
“Una empresa quiere traspasar el poder a una nueva generación para avanzar en una nueva dirección”, dijo el Sr. Yu. “La pregunta clave que debemos plantearnos sobre Toyota, en este momento, es si necesita reinventarse… o no”.
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