Que las víctimas de desastres como Hillsborough y Grenfell tengan que esperar años para que se haga justicia es “una vergüenza y una mancha para nuestra sociedad”, afirmó el nuevo Defensor Público Independiente (IPA) en su primera entrevista en el cargo.
La ex comisionada de quejas contra la policía, Cindy Butts, dijo que estaba decidida a evitar que se obligue a las personas a “convertirse en investigadores de duelos y abogados de facto” para obtener justicia después de las tragedias que involucraron el fracaso del Estado en Inglaterra y Gales.
“Es una vergüenza y una mancha para nuestra sociedad que después de incidentes importantes, en los que el Estado o sus instituciones han fracasado claramente, no lleguemos antes a la verdad”, afirmó.
“Lo que vemos una y otra vez es el mismo fracaso. La gente niega la verdad, se pierden o alteran documentos, se culpa a las familias, no se trata a las familias con respeto. Es inhumano obligar a las personas a luchar contra el dolor”.
El papel de la API, anunciado por primera vez en 2023, nació de un informe que encontró fallas en el tratamiento por parte de las autoridades de las familias en duelo en el desastre de Hillsborough.
Se trata de la primera función de este tipo en el mundo, y Butts será responsable de garantizar que las víctimas de incidentes masivos conozcan sus derechos, accedan a apoyo y representación en consultas e investigaciones, además de informar periódicamente al Parlamento sobre sus conclusiones.
Podrá producir informes independientes sobre incidentes sin necesidad de aprobación ministerial.
Apenas unos días después de comenzar su mandato de cinco años en septiembre, Butts viajó a Manchester para apoyar a las víctimas del ataque terrorista a la sinagoga. “En 24 horas, establecimos una función de trabajo de casos dedicada para que las víctimas, las familias y la comunidad en general tengan una ruta directa hacia nosotros para obtener información, defensa y ayuda práctica”, dijo.
“Es un claro recordatorio de que esta oficina no es simbólica. Es funcional. Está activa en tiempo real y está diseñada para apoyar a las víctimas desde el primer momento de la crisis”.
Dijo que una parte importante de su función será garantizar que la verdad se revele inmediatamente después de un desastre, de modo que no haya necesidad de investigaciones e informes importantes que el país ha visto en los últimos años.
“Estamos allí en las primeras horas, semanas, meses y años para no tener que llegar al punto en que tengamos que tener una investigación pública que dure décadas, donde la verdad tenga que ser evaluada desde la institución”, dijo.
“Ese es el punto. La lección de Hillsborough no es que debemos recrear paneles tipo Hillsborough, sino que debemos construir un sistema donde nunca más lo necesitemos”.
Butts tiene una larga trayectoria de trabajo de promoción. Dijo que se inspiró en su madre, quien hizo campaña sobre temas como el ausentismo escolar, la mala vivienda y la discriminación racial en arrestos “sus” (detención y registro) mientras crecía en el oeste de Londres.
Butts se unió a la Policía Metropolitana, donde supervisó cambios significativos después de la investigación de Stephen Lawrence y se convirtió en comisionado de la entonces Comisión Independiente de Quejas contra la Policía (ahora Oficina Independiente de Conducta Policial) durante la investigación de Hillsborough.
También presidió la Comisión Independiente para la Equidad en el Cricket, que publicó un informe histórico en 2023 que encontró que el juego era “racista, sexista y elitista”.
Dijo que su mayor desafío como defensor permanente probablemente sea generar confianza con personas que “con razón desconfían” del Estado y de los funcionarios que representa. “Mi ambición es construir credibilidad rápidamente y demostrar con mis acciones que mi lealtad está con las víctimas, no con la institución”, afirmó.
Su mandato cubre los acontecimientos de septiembre de 2024, definidos como “declarados por escrito por el Secretario de Estado que han causado la muerte o daños graves a un número significativo de personas”, que incluirían acontecimientos como el incendio de la Torre Grenfell, el desastre de Hillsborough y el atentado del Manchester Arena.
Butts dijo que quiere más recursos para su oficina, que proviene principalmente del Ministerio de Justicia, y dijo que no cree que tenga suficientes fondos ni personal para hacer frente a un incidente a gran escala, aunque la agencia podría “recaudar fondos” si fuera necesario.
También dijo que estaba interesado en ampliar el papel para incluir muertes privadas en “circunstancias excepcionales” donde existe un interés público significativo, como las de Harry Dunn y Stephen Lawrence.
Para ayudar a transmitir su visión, está hablando con familias afligidas por desastres anteriores que todavía están haciendo campaña por justicia décadas después, como los familiares de las 50 personas que murieron en el incendio de Summerland en la Isla de Man en 1973. “No se les da el espacio y la dignidad para llorar porque tienen que luchar por la verdad; es profundamente incorrecto e inhumano”, afirmó.
Una de sus primeras prioridades es lograr que el Parlamento apruebe la plena implementación de la Ley Hillsborough, lo que llevaría a que los servidores públicos que encubren deliberadamente desastres relacionados con el estado enfrenten prisión.
Dijo que acogía con satisfacción la ley, en particular cómo garantizaría que “las propias familias no sean superadas en número por un ejército de abogados”, pero tenía algunos defectos importantes.
“Han sido necesarios 36 años desde Hillsborough para lograr que el Parlamento aprobara legislación sobre justicia, responsabilidad e igualdad en materia de armas. Sin embargo, las familias mismas no están incluidas en el proyecto de ley. Creo que hay una brecha. Es una enorme brecha de legitimidad”, dijo. “Y es una verdadera lástima que necesitemos leyes.
“El hecho mismo de que se requiera este deber legal de diligencia nos dice cuán profundos y persistentes eran los problemas”.
