Cuando Napoleón ordenó a su ejército retirarse de Rusia en octubre de 1812, sobrevino el desastre. Se estima que 300.000 soldados murieron luchando contra el hambre, el frío, el agotamiento y las enfermedades.
Los investigadores ahora dicen que han identificado dos enfermedades inesperadas entre los soldados que murieron en la retirada: la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente, lo que proporciona una nueva visión de su difícil situación.
“Creo que la razón principal por la que (la retirada) fue un fracaso es el frío y el hambre, etc. Con o sin enfermedades infecciosas, de todos modos se habrían extinguido en masa”, afirma Nicolas Raskovan, jefe de la Unidad de Paleogenómica Microbiana del Instituto Pasteur y autor del estudio.
“Pero creo que lo que sí cambia es parte de nuestro conocimiento sobre todas las enfermedades infecciosas”.
Escribiendo en la revista Current BiologyRaskovan y sus colegas describen cómo un análisis retrospectivo del ADN de soldados enterrados en la misma fosa común en Vilnius, Lituania, reveló evidencia de tifus y fiebre de trinchera.
Sin embargo, ese trabajo se basó en una técnica altamente sensible, llamada PCR anidada, que implica la detección de muestras en busca de patógenos específicos.
Utilizando una técnica diferente llamada secuenciación de escopeta, el equipo de Raskovan pudo encontrar fragmentos de ADN que coincidían con cualquiera de las 185 bacterias que se sabe causan enfermedades en humanos.
Los resultados, basados en el ADN dental de 13 soldados que no habían sido estudiados previamente, revelaron que un soldado estaba infectado con bacterias transmitidas por piojos. Borrelia recurrentes, lo que provocó una recaída de la fiebre, y otros cuatro resultaron infectados con el mismo tipo de bacteria. Salmonella entéricaque causa la fiebre paratifoidea, una enfermedad que se transmite a través de agua o alimentos contaminados. Uno de estos cuatro soldados también podría tener fiebre recurrente, afirmó el equipo.
Los investigadores dijeron que los hallazgos se ajustan a las descripciones históricas de los síntomas experimentados por los soldados de Napoleón. gran ejércitocomo fiebre y diarrea.
Sin embargo, a diferencia de estudios anteriores, el equipo no encontró rastros de la bacteria que causa el tifus o la fiebre de las trincheras.
Raskovan señaló que si bien es posible que estos soldados no estuvieran infectados con la enfermedad, o que solo tuvieran una infección leve, los resultados podrían explicarse alternativamente por la degradación del ADN antiguo a lo largo del tiempo, o que la cantidad de ADN presente estaba por debajo del límite de detección de la técnica utilizada.
Los investigadores realizaron una serie de pruebas y análisis estadísticos para confirmar sus hallazgos y señalar una transmisión real.
Esto incluye buscar signos de degradación del ADN que se esperarían del ADN antiguo auténtico y explorar dónde se encuentra el ADN dentro del “árbol genealógico” evolutivo de las dos bacterias.
“A la luz de nuestros resultados, un escenario plausible para la muerte de estos soldados sería una combinación de agotamiento, frío y diversas enfermedades, incluidas la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente transmitida por piojos.
Aunque no es necesariamente mortal, la fiebre recurrente inducida por piojos puede debilitar significativamente a un individuo que ya está exhausto”, escriben.
El Dr. Michael Rowe, experto en historia europea del King’s College de Londres, acogió con satisfacción la investigación.
“La ciencia es interesante porque creo que hace cosas que un historiador no podría hacer”, dijo, refiriéndose a la detección de enfermedades.
Pero advirtió que la devastación del ejército se debía simplemente al duro clima que dejaba a los soldados susceptibles al hambre y las enfermedades, una opinión que Napoleón había promovido.
“Esto resta importancia a los rusos y resta importancia al hecho de que en realidad hacen algunas cosas muy inteligentes y tienen una muy buena estrategia y un ejército bastante sofisticado”, dijo.
