jSe pensaba que Udith Lester, un artista del Siglo de Oro holandés, tenía unos 21 años cuando pintó su autorretrato en 1630. En la imagen que presenta al mundo, Lester irradia alegre confianza. Vestida con seda reluciente y un rígido cuello de encaje almidonado, se recuesta en su silla, paleta y pincel en mano, y un cuadro a su lado.
Esta obra, el año en que fue admitido en un gremio de pintores en Harlem, anunció su llegada como un artista establecido. Fue uno de los primeros autorretratos de un artista en la República Holandesa, un recurso que la mayoría de los pintores masculinos no adoptaron durante años.
Si bien fue celebrado durante su vida, Lester fue rápidamente olvidado después de su muerte. Un inventario póstumo atribuyó algunas de las pinturas a “la esposa del difunto”, en referencia a su marido, el artista Jan Mies Molenner. Luego desapareció. Sus obras fueron atribuidas a Frans Hals, a otros hombres contemporáneos o, simplemente, a “maestros desconocidos”. Esta pintura fue levemente honrada bajo su nombre. Un importante museo estadounidense vendió uno en la década de 1970; Otras instituciones han dejado su obra oculta en sus bóvedas.
Ahora la pintora, que desde hace algún tiempo disfruta de un renacimiento, vuelve a ser el centro de atención, una de las más de 40 mujeres artistas que trabajaron en los Países Bajos durante el período barroco y que se presentarán en una nueva exposición.
Inolvidable: Mujeres artistas de Amberes a Ámsterdam, 1600-1750 se estrena este mes en el Museo de Bellas Artes de Gante (MSK) después de una presentación anterior en Washington DC. La exposición busca devolver a las mujeres a uno de los períodos más famosos de la historia del arte, mejor conocido por las obras de Rembrandt van Rijn, Johannes Vermeer y Anthony van Dyck. Como dice el eslogan de MSK: “Los viejos maestros también eran mujeres”.
La cocuradora Frederica van Dam dijo que la exposición pidió a los espectadores que reflexionaran: “¿Por qué no hemos visto obras de arte de mujeres antes? ¿Por qué nadie ha cuestionado esto?”. El catálogo enumera 179 mujeres que estaban activas en la economía industrial de los Países Bajos, que correspondían a los Países Bajos modernos y Flandes en el norte de Bélgica.
Muchos de ellos fueron aclamados durante su vida. Los bodegones de Maria van Oosterwijk adornan las paredes de los palacios de toda Europa. En 1697, el zar ruso Pedro I visitó la casa en Ámsterdam de Johanna Koerten, una maestra del corte de papel, que utilizaba líneas marcadas para crear arte sobre papel, un oficio en el que se cruzan el dibujo, la caligrafía y la escultura. A Courtenay se le pagó generosamente por su talento: se estima que una obra de “seda tejida rústica” hecha para la emperatriz del Sacro Imperio Romano Germánico ganó más del doble de lo que Rembrandt hizo para La ronda de noche.
La exposición es parte de una creciente recuperación de mujeres desaparecidas durante mucho tiempo de los tomos de la historia del arte, desde la artista barroca italiana Artemisia Gentileschi y su contemporánea Michelina Vautier del sur de los Países Bajos hasta la modernista belga Marthe Donnas y la impresionista estadounidense Mary Cassatt.
Las historias de mujeres se escribieron a partir del siglo XIX, cuando la historia del arte se convirtió en una disciplina. Los historiadores del arte, principalmente hombres, “deciden qué es buen arte y sobre qué vale la pena escribir”, dijo Van Damme. Cuando las mujeres tenían un papel de paso, se las consideraba imitadoras. Ese destino le tocó a Rachel Ruish. Aunque los coleccionistas han buscado durante mucho tiempo sus naturalezas muertas florales, elogiadas por su asombrosa atención al detalle y pinceladas refinadas, los estudiosos han descartado su trabajo como derivado.
El siglo XIX también fue cuando la pintura se convirtió en la cúspide del arte, y las mujeres eclipsaron las artes aplicadas como el corte de papel, la caligrafía y la confección de encajes. A principios del período moderno, el encaje alcanzaba precios fantásticos, aunque las mujeres pobres, las monjas y las niñas huérfanas que normalmente confeccionaban delicados abanicos, cortinas, delantales y vajillas ganaban una fortuna. Estos artistas permanecieron anónimos durante su vida, firmando sus nombres con una “X” en los discos contemporáneos.
Si bien muchas artistas femeninas se perderán en la historia, algunas están siendo redescubiertas. La pintora Katrina Tyling quedó casi completamente olvidada hasta 2025, cuando un historiador del arte holandés volvió a examinar las obras atribuidas a su hermano, Lodewijk, y concluyó que en realidad estaban firmadas “CT”. La exposición incluye la escena rústica de Catrina Tiling de dos pastores descansando junto a un rebaño de vacas, un raro ejemplo de paisaje italiano realizado por una mujer.
Foto: Heritage Image Partnership Ltd/Alamy
También enumera decisiones no convencionales y que cambian la vida que han tomado algunas mujeres. Louise Hollandine se convirtió al catolicismo y entró en un convento para mantener su libertad artística. Hija de una familia real exiliada, Hollandin pasó su infancia en La Haya, donde se convirtió en una talentosa retratista de amigos y familiares.
Pero huyó de su cómoda vida de princesa en 1657 para convertirse en monje benedictino francés en lugar de casarse con su sobrino como quería su familia. En el convento realizó cambios en las escenas de género religioso, aunque muchas no sobrevivieron a la Revolución Francesa. La exposición presenta autorretratos de Hollandin en ambas vidas. En la primera, está tranquilo y quieto, resplandeciente con ricas sedas y un gran sombrero con cintas; En una obra posterior, da una impresión austera, llevando una cruz y vistiendo un hábito de monje blanco y negro, pero aún brillante.
Van Damme espera ver más investigaciones sobre las mujeres artistas y esfuerzos para hacer accesible su trabajo. A través de esta exposición, dijo, “se da una idea de lo valioso que fue para el desarrollo económico y artístico en ese momento”.
