Un juez federal de San Diego condenó el lunes a un marinero de la Armada estadounidense nacido en China a 16 años y ocho meses de prisión federal por vender documentos militares a un espía chino, y le dijo al marinero que se trataba de un “incidente trágico” pero que estaba sufriendo las consecuencias de su propio “comportamiento estúpido”.
En agosto, un jurado condenó a Jinchao “Patrick” Wei por seis cargos de conspiración, espionaje y cargos relacionados con el envío ilegal de información de defensa a un gobierno extranjero. Tanto un juez como un fiscal dijeron el lunes que Wei probablemente enfrentará un proceso de desnaturalización civil, a pesar de que tanto un juez como un fiscal dijeron que Wei, un ciudadano estadounidense naturalizado, fue absuelto de un solo cargo de fraude de naturalización.
La evidencia en el juicio mostró que un oficial de inteligencia chino reclutó a Wei en las redes sociales y le pagó al menos 12.000 dólares a cambio de docenas de manuales técnicos que contenían información sobre armas, defensas y sistemas de propulsión para el USS Essex, un barco con base en San Diego, y otros buques similares de la Armada.
La oficina del fiscal estadounidense en San Diego dijo que el procesamiento de Wei marcó la primera vez que los fiscales del área de San Diego acusaron a un acusado de vender información de la defensa para ayudar a un gobierno extranjero, diciendo que era una ley reservada para “las circunstancias más atroces”.
Aunque tanto los fiscales como los abogados defensores coincidieron en que Wei, de 25 años, no tenía motivaciones políticas o ideológicas, el fiscal federal adjunto John Parmley le dijo repetidamente a la jueza de distrito Marilyn Huff el lunes que Wei era un traidor.
“Ha jurado defender este país, ha jurado defender este país, ha jurado proteger y defender la Constitución, ha jurado morir y defender este país, si es necesario”, dijo Parmley fuera del tribunal después de la audiencia del lunes. “Estaba en un buque de guerra de la Armada en funcionamiento, donde te dan mucha responsabilidad, incluso siendo un marinero junior. Así que es un traidor”.
Los fiscales recomendaron una sentencia de prisión de más de 20 años, argumentando que Wei era codicioso y vendió su país por “dinero contante y sonante”. Los abogados de Wei recomendaron una sentencia de menos de tres años, argumentando que su cliente era un solitario emocionalmente atrofiado que fue manipulado por un espía chino, pero que obtuvo información básica sobre un viejo barco en lugar de secretos militares altamente clasificados.
Wei le dijo al juez que aceptaba toda la responsabilidad por sus acciones, que no tenía excusa por sus malas acciones y que estaba avergonzado de cualquier daño que pudiera haber causado a sus compañeros de barco.
“Me odio por todo esto”, dijo.
Half le dijo a Wei que merece algo de crédito por asumir la responsabilidad después de ser condenado, y admite que tuvo una educación difícil en China. Pero dijo que se necesitaba una sentencia más larga para disuadir a otros miembros del ejército de hacer cosas similares.
“Creo que violó su juramento a medida que avanzaba”, le dijo el juez a Weike. “Este es un incidente muy triste, pero queremos que los militares cumplan su juramento”.
Wei se mudó a Wisconsin desde China en 2016 con su madre y se unió a la Marina en julio de 2021, poco después de graduarse de la escuela secundaria, según las pruebas del juicio, los registros judiciales y su historial de servicio en la Marina.
Casi al mismo tiempo que se presentó en Essex, con sede en San Diego, en marzo de 2022, solicitó la ciudadanía estadounidense y se hizo amigo de un hombre en un sitio de redes sociales chino que, según los fiscales, era un oficial de inteligencia chino.
Inicialmente, el oficial de inteligencia se hizo pasar por un entusiasta naval que trabajaba para la empresa estatal China Shipbuilding Industry Corporation, aunque Wei rápidamente admitió que probablemente era un espía.
“Esto es claramente espionaje (experimentado)”, dijo Wei a otro marinero de la Armada casi tan pronto como su nuevo contacto en las redes sociales comenzó a pedirle fotos, videos y otros documentos relacionados con los barcos de la Armada de los EE. UU. y sus sistemas.
Agentes federales arrestaron a Wei en agosto de 2023 cuando se presentó a trabajar una mañana en la Base Naval de San Diego. En ese momento, Wei era un suboficial que tenía una autorización de seguridad y trabajaba como compañero de ingeniero en Essex. Estuvo bajo vigilancia durante más de seis meses por agentes federales que pusieron micrófonos en su apartamento y pincharon su teléfono.
Como barco de asalto anfibio clase Wasp, el Essex es similar a un pequeño portaaviones que puede transportar a más de 1.000 marineros y 1.500 marines, lo que permite a Estados Unidos desplegar tropas rápidamente en todo el mundo. Parmley dijo al jurado en sus declaraciones iniciales el año pasado que China está “tratando desesperadamente” de mantenerse al día con la tecnología estadounidense mientras construye su propia clase similar de buques de asalto anfibio.
Los fiscales dijeron a los jurados en el juicio que Wei estaba motivado por la codicia y el egoísmo más que por la ideología política. “(Nosotros) vendimos estos secretos voluntariamente, repetidamente y por dinero en efectivo”, escribió Parmley en un memorando de sentencia.
Los abogados defensores Sean Jones y Michael Bartola escribieron en los documentos de sentencia que Wei sufrió “negligencia emocional grave” desde muy joven. Su padre lo abandonó y su madre trabajó en Nigeria. Wei tuvo que ser criado por una abuela y un tío a temprana edad. Ambos sufrieron problemas de salud mental.
Los abogados defensores argumentaron que Wei nunca tuvo una relación significativa con nadie en su vida excepto con su madre. Según sus abogados, su “aislamiento social y sus sentimientos de ansiedad y depresión… la dejaron particularmente vulnerable” a las insinuaciones de sus encargados de los espías chinos.
“(El detective) se posicionó como un confidente y mentor del Sr. Wei”, escribieron Jones y Bartola en un memorando disciplinario. “El señor Wei anhelaba la conexión humana y estaba ansioso por complacer a una de las únicas personas que podía mostrar interés en él”.
La mitad reconoció la difícil educación de Wei, pero también señaló el testimonio de sus superiores en el juicio de que era inteligente y avanzaba rápidamente en las filas de alistados de la Marina. Dijo que su juventud no fue un factor, ya que muchos miembros del ejército también son jóvenes y no espían.
Parmley dijo que Wei, quien ha estado bajo custodia desde su arresto en 2023, todavía está oficialmente en la Marina, pero está en proceso de ser dado de baja.
