El naranja brillante que volaba desde el estado de Utah era contundente.
“No hay lugar en el refugio”, advierte el aviso a los inmigrantes que estén pensando en viajar a Utah. “No hay hotel para ti.”
Y continúa: “Encontrar vivienda es difícil y caro. Los bancos de alimentos tienen capacidad”.
Ante un gran número de inmigrantes que han agotado sus recursos, Utah ha comenzado en los últimos días a instar a los recién llegados a la frontera y a Estados Unidos a “considerar otro estado”.
Es la última señal de los desafíos que enfrentan los migrantes y las comunidades donde buscan establecerse. A medida que más personas abandonan sus destinos principales en busca de mejores empleos y viviendas estables, más pueblos y ciudades luchan por mantenerse al día.
Cuando Utah comenzó a advertir a los inmigrantes que no vinieran, Carmen Sellen y Cleodis Alvorado ya estaban aquí, junto con miles de otros inmigrantes que llegaron a Utah desde otras ciudades de Estados Unidos en los últimos meses.
Después de cruzar la frontera de Texas con sus dos hijos de Venezuela, Celine y Alvorado cruzaron a Estados Unidos en septiembre pasado y pronto abordaron un autobús fletado hacia el estado de Texas. Con destino a Denver, la pareja esperaba que Alvorado encontrara rápidamente un trabajo y comenzaran a construir una nueva vida. Pero al igual que otros inmigrantes en Estados Unidos, Alvorado no podía trabajar legalmente y competía por trabajos ocasionales con otros inmigrantes en situación similar.
Cuando se hospedaron en el hotel, pagado por la ciudad de Denver, la familia abordó otro autobús, con destino a Salt Lake City, considerado un destino bienvenido por la abundancia de empleos y la profunda influencia de la Iglesia de Dios. Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
Sin embargo, hasta ahora ha sido una lucha similar y podría volverse más difícil a medida que más personas se dirijan a Utah. Algunos días, Alvorado comenzó a pintar libros y colgar paneles de yeso. Otros días, nada. “Tenemos suficiente dinero para alimentarnos, pero no para pagar el alquiler”, dijo Celine, de 24 años, afuera de una habitación de motel en Midvale, en las afueras de Salt Lake City.
El número de migrantes que cruzan la frontera sur ha disminuido en los últimos meses. Y, el 5 de junio, el presidente Biden dio a conocer una política que otorga a las autoridades estadounidenses el poder de deportar rápidamente a muchas personas que ingresaron al país ilegalmente.
Pero innumerables personas están volviendo a mudarse después de intentar establecerse en Nueva York, Chicago, Denver y otras ciudades gobernadas por demócratas que inicialmente acogieron a inmigrantes. Cuando se acabó la ayuda en esas ciudades y los inmigrantes no pudieron encontrar trabajo, se mudaron a Salt Lake City, Seattle e incluso a un pequeño pueblo de Montana, a menudo con la ayuda de boletos de autobús o avión pagados para las ciudades de las que partían.
Katie Renne, directora ejecutiva de No More A Stranger Foundation, un grupo sin fines de lucro de Utah que brinda asistencia legal a inmigrantes, dijo que su organización ha trabajado con inmigrantes de Colorado, California, Illinois y Nueva Jersey.
“No conocen a nadie y no tienen dinero”, dijo.
Los inmigrantes no pueden conseguir empleo sin un permiso de trabajo. Para ser elegibles para un permiso, deben solicitar asilo, un proceso que generalmente requiere un abogado, y luego esperar al menos 150 días. Sin empleos estables, dependen de la caridad, al igual que la familia de Alvorado.
Los funcionarios de Utah dijeron que no mantienen el número de llegadas. Pero el número de nuevos casos presentados en el tribunal de inmigración de Salt Lake City, un indicador clave del tamaño de la población inmigrante, se multiplicó casi por ocho, de 2.676 a 21.0745 entre 2021 y 2023, según el Transactional Records Access Clearinghouse de la Universidad de Syracuse, que compila los datos.
Se presentaron alrededor de 19.000 casos en los primeros siete meses del año fiscal 2024, y ese total no incluye a los inmigrantes cuyos casos todavía están registrados en la ciudad a la que llegaron por primera vez.
El gobernador Spencer Cox ha defendido las contribuciones de los inmigrantes de Utah y el año pasado pidió Los estados podrán patrocinar a los trabajadores del extranjero y de las filas de solicitantes de asilo que ya se encuentran en el país para garantizar la prosperidad a largo plazo del estado.
Pero el gobernador republicano, que busca la reelección, ha adoptado una línea dura en materia de inmigración antes de las primarias del 25 de junio contra el representante estatal Phil Lyman.
Si bien reconoció que Utah está “luchando” con la llegada de inmigrantes, el gobernador Cox dijo que la carga la soportan los municipios, los grupos locales sin fines de lucro y las organizaciones religiosas, no el gobierno estatal.
“Para ser claros, Utah no está gastando ningún recurso estatal para proporcionar vivienda u otros servicios básicos a inmigrantes ilegales o solicitantes de asilo”, dijo.
Los venezolanos empobrecidos representan la mayor parte de la afluencia que huye de la ruina financiera de su país rico en petróleo. A diferencia de los mexicanos y centroamericanos que han estado viniendo a Estados Unidos durante décadas, la mayoría de los venezolanos aún no tienen familiares o amigos en ciudades estadounidenses que los apoyen.
Funcionarios locales, del estado y del condado de Utah están convocando reuniones con representantes de proveedores de servicios para personas sin hogar, grupos de derechos de los inmigrantes y otros que dijeron en entrevistas que se encuentran en un punto de ruptura.
“La población que busca refugio está creciendo rápidamente sin recursos del estado, condado o ciudad”, dijo Wendy Garvin, directora ejecutiva de Unsheltered Utah, que atiende a personas sin hogar.
“Estamos luchando porque no tenemos fondos adicionales para destinar a esta nueva población”, dijo.
El desempleo en Utah es extremadamente bajo y la economía está creciendo. Pero sin un permiso de trabajo, los inmigrantes deben trabajar duro en la economía informal, recibiendo salarios inferiores al salario mínimo. Los alquileres rara vez son inferiores a 1.000 dólares al mes.
Han estallado peleas en los estacionamientos de Home Depot a medida que los inmigrantes se apresuran a ser contratados por contratistas y propietarios de viviendas que ofrecen trabajo fuera de horario: pintura, jardinería, mudanza de cajas. En los campamentos se vio a familias inmigrantes con niños pequeños junto a adultos sin hogar con problemas de salud mental y abuso de sustancias.
Aún así, las familias continúan llegando desde el otro lado de la frontera y desde ciudades abrumadas como Nueva York y Denver, que ofrecen a los inmigrantes viajes en autobús y vuelos gratuitos a otros destinos.
Una familia venezolana de nueve miembros, incluidos cuatro niños, aterrizó en Salt Lake City en un vuelo procedente de Nueva York en una noche fría, sin ningún lugar adonde ir.
Estaban entre los cientos de recién llegados que se presentaron en el único refugio familiar del condado de Salt Lake, una instalación de 300 camas en Midvale. Muchos tienen estancias prolongadas de varios meses.
The Road Home, un grupo sin fines de lucro que opera el centro, ha tratado de acomodar a la mayoría de las familias inmigrantes, pero las limitaciones de financiamiento, junto con las limitaciones de capacidad para los residentes no estadounidenses, le impiden ayudarlas a todas. Hay 100 personas en lista de espera.
“No podemos hacernos cargo de este problema”, dijo Michelle Flynn, directora ejecutiva de Road Home. “No tenemos el poder, los dólares ni la experiencia”.
Algunas iglesias y familias estadounidenses acogen a inmigrantes. Otros están coleccionando artículos de segunda mano para ellos. Y organizaciones como UnityintheComMunity, iniciada por Annette Miller, una mormona practicante, reclutan docenas de instructores voluntarios para enseñar inglés a los inmigrantes.
“A menudo rechazo a las familias”, dijo Lisa Fladmo, trabajadora social de Family Promise Salt Lake, una coalición interreligiosa que ayuda a familias sin hogar.
“La raíz del problema es que no pueden trabajar”, afirmó. “Estoy muy decepcionado con el gobierno por permitir la entrada de personas al país y no permitirles trabajar de inmediato”.
Dijo que ha sido testigo de cerca de lo rápido que se abren las puertas para las personas que obtienen permisos de trabajo.
Luigi Machado, 33; su esposa, Génesis; Y su hijo, Milan, se mudó a Salt Lake City en noviembre después de que Machado aceptara un trabajo informal remodelando un hotel en Carolina del Norte.
“Escuché que había empleos y gente generosa en Utah”, dijo en una entrevista.
Pero ningún empleador contrataría a Machado, quien viajó a Estados Unidos desde Venezuela con su familia. Solicitó asilo pero todavía estaba esperando un permiso de trabajo.
Con sus ahorros agotados, la familia durmió en una camioneta durante 15 días, hasta que la Sra. Fladmo logró asegurarles una vivienda, primero en una iglesia y luego en un pequeño apartamento a cambio de trabajos de mantenimiento.
La semana pasada, ocho meses después de presentar los documentos, Machado recibió la aprobación del trabajo.
Se presentó a un trabajo de construcción al día siguiente.
“Voy a perseguir el sueño americano aquí en Utah”, dijo.
