Esther Shoebridge nunca fue alguien que molestara innecesariamente a su médico de cabecera. Esta ex optometrista de 59 años de Beverley, East Yorkshire, va al gimnasio y camina largas distancias, y se enorgullece de estar en forma y ser independiente.
Pero cuando un dolor persistente en su cuello no desapareció en el otoño de 2020, Esther buscó una opinión médica y le aseguraron que no era nada grave. El consejo fue volver a casa, tomar analgésicos y descansar hasta que desaparecieran las molestias.
Cuando no mejoró, unas semanas más tarde, en una segunda visita al médico de cabecera, le dio el mismo consejo: analgésicos y reposo.
De hecho, pasaron otros cinco meses antes de que Esther descubriera la sorprendente verdad: se había roto un hueso del cuello, que era la causa fundamental de su dolor.
A Esther Shoebridge le dijeron que se había roto el cuello debido a mieloma, un cáncer de sangre incurable que la ponía en riesgo de sufrir lesiones graves por resbalones o caídas menores.
Pero hubo noticias peores. Los médicos del Queen’s Medical Center en Nottingham le dijeron que tenía un cáncer de sangre incurable que lo mataría en unos cinco años.
Llamado mieloma, se había extendido por todo su cuerpo, perforando millones de agujeros en sus huesos, cráneo y columna, y poniéndolo en grave riesgo de sufrir más daños por el más mínimo resbalón o caída.
Y es probable, descubrió más tarde, que si sus problemas de cuello se hubieran tomado en serio en una etapa temprana, podría haber recibido tratamiento para prevenir la pérdida ósea, dándole más tiempo para disfrutar de una calidad de vida decente.
“Eran las restricciones de Covid-19”, dice Esther, “lo que significó que a mi marido Philip no se le permitió estar conmigo cuando recibí la noticia de la bomba”.
‘Estaba llorando: no quería dejar a Philip, a mi hija Grace ni a mis cuatro hermosos nietos. Todavía quería hacer muchas cosas.
“Espero que nunca hayas oído hablar del mieloma”, dijo el médico que dio la noticia.
“Pero le dije que era muy consciente de ello: pasé un año ayudando a una buena amiga a cuidar a su madre, que murió a causa de ello”.
Uno de los primeros síntomas de la Semana Santa fue la sed extrema, acompañada de beber cuatro litros de agua al día.
Los expertos dicen que si la enfermedad se hubiera diagnosticado antes de Semana Santa, se podrían haber evitado las lesiones debilitantes causadas por el mieloma.
‘Sin embargo, nunca pensé ni por un minuto que esto era lo que tenía. Sentí que era demasiado joven para tener algo así.’
El mieloma afecta a unas 4.500 personas al año en el Reino Unido, principalmente mayores de 65 años. Se desarrolla cuando se produce daño en el ADN en la médula ósea, el material esponjoso dentro de los huesos donde maduran las células sanguíneas.
Este daño provoca el crecimiento de células anormales que secretan proteínas dañinas que provocan que los huesos se rompan con facilidad. Los síntomas varían, desde dolor de huesos y fatiga hasta daño renal y dolor de nervios.
En el caso de Esther, una sed intensa fue, como se dio cuenta más tarde, uno de los primeros síntomas. Esto se debe a que el mieloma también ataca a los riñones, impidiéndoles eliminar el exceso de calcio del torrente sanguíneo; luego, el cuerpo aumenta drásticamente la ingesta de líquidos para intentar eliminar el calcio.
En Pascua se bebía cuatro litros de agua al día.
“Comencé sintiéndome extrañamente débil y mareada, incapaz de caminar como de costumbre o de ir al gimnasio con tanta frecuencia como lo haría normalmente”, dice. ‘Entonces desarrollé un antojo increíble y comencé a perder peso, pasando de nueve kilos a siete kilos. También tenía insomnio e infecciones habituales.
Llegó el punto en que Esther tuvo que sostener su cabeza para evitar que se cayera.
Las dos primeras rondas de quimioterapia de Ester fracasaron, pero un tercer intento estabilizó el cáncer.
‘Me compraría un collarín, imaginando que me lo forzaría. Sólo saber que había estado luchando con estos síntomas durante meses cuando el cáncer me golpeó, fue tan aterrador.’
Si la enfermedad se hubiera diagnosticado antes de Pascua, dicen los expertos, se podrían haber prevenido las lesiones debilitantes causadas por el mieloma, aunque el cáncer en sí no se habría curado. Tratamientos como la quimioterapia retardan la progresión de la enfermedad y limitan la pérdida ósea.
El profesor Graham Jackson, especialista en mieloma de Newcastle Hospitals NHS Foundation Trust, afirmó: “El mieloma quita fuerza a los huesos, por lo que el retraso de cinco meses causó más daños a Easter”. “Con mieloma, se puede vivir hasta 15 años si se diagnostica a tiempo”.
El profesor Graham añadió: “Cuanto más tiempo pase sin tratar, más probabilidades hay de que se fracture y rompa”. Sin embargo, uno de cada cuatro pacientes espera diez meses desde que aparecen los síntomas hasta el diagnóstico, el período más largo de todos los tipos de cáncer.’
La quimioterapia no es una cura, pero puede reducir la cantidad de células de mieloma.
Para Ester, las dos primeras rondas de tratamiento fracasaron pero el tercer intento estabilizó el cáncer.
Aunque hay tratamientos prometedores en proceso, como la terapia CAR-T, un tipo de inmunoterapia que ayuda al sistema inmunológico del cuerpo a atacar el cáncer, aún no están aprobados para su uso en el mieloma.
Esther dijo: ‘Me niego a dejar que me venza. En agosto de 2022 caminé cuatro millas al día durante cinco días para recaudar £2500 para Myeloma UK, nada mal para un hombre con el cuello roto. Hace años que me siento mejor y este verano viajaré a Estados Unidos para visitar a mi hija Grace y a mis nietos en Florida.’
