Un jurado de Nuevo México ordenó el martes a Meta pagar 375 millones de dólares en sanciones civiles después de descubrir que engañó a los consumidores sobre la seguridad de su plataforma y pudo dañar a sus usuarios, incluida la explotación sexual infantil.
Este es el primer juicio que responsabiliza a Meta por los actos cometidos en su plataforma.
El Fiscal General de Nuevo México, Raúl Torrez, dijo: “El veredicto del jurado es una victoria histórica para cada niño y familia que pagó el precio por la decisión de Meta de anteponer las ganancias a la seguridad de los niños”.
“Los ejecutivos de Meta sabían que sus productos dañaban a los niños, ignoraron las advertencias de sus propios empleados y mintieron al público sobre lo que sabían. Hoy el jurado se une a las familias, los educadores y los expertos en protección infantil para decir que ya es suficiente”.
El caso fue presentado por la oficina de Torrez en diciembre de 2023. El caso sigue a una investigación de dos años de The Guardian publicada en abril de ese año que reveló cómo Facebook e Instagram se convirtieron en mercados de tráfico sexual infantil. Se hace referencia a esa investigación varias veces en la denuncia.
El jurado ordenó a Meta pagar la multa máxima según la ley de 5.000 dólares por infracción, para un total de 375 millones de dólares en sanciones civiles por violaciones de las leyes de protección al consumidor de Nuevo México. El jurado encontró a Meta responsable de ambos reclamos presentados por el Estado de Nuevo México bajo la Ley de Prácticas Desleales.
Meta dijo que apelaría el fallo y acusó a Torrez de presentar “argumentos sensacionalistas e irrelevantes al seleccionar documentos seleccionados”.
“Respetuosamente no estamos de acuerdo con el fallo y apelaremos. Trabajamos duro para mantener a las personas seguras en nuestra plataforma y somos claros acerca de los desafíos de identificar y eliminar malos actores o contenido dañino”, dijo un portavoz de Meta. “Continuaremos defendiéndonos vigorosamente y seguimos confiando en nuestro historial de protección de adolescentes en línea”.
Los documentos internos de Meta y los testimonios obtenidos por el Departamento de Justicia de Nuevo México durante la demanda revelaron que tanto los empleados de la empresa como los expertos externos en protección infantil advirtieron repetidamente sobre riesgos y situaciones dañinas en la plataforma Meta.
La evidencia presentada al jurado incluyó detalles del arresto en 2024 de tres hombres acusados de aprovecharse sexualmente de niños a través de la plataforma Meta e intentos de conocerlos. Fue parte de una investigación encubierta realizada por agentes encubiertos y denominada “Operación Metarchivo” por la oficina del fiscal general.
Un tribunal de Nuevo México escuchó cómo la decisión de Meta de 2023 de cifrar Facebook Messenger (su plataforma de mensajería directa, que los depredadores han utilizado como herramienta para preparar a menores e intercambiar imágenes de abuso infantil) bloqueó el acceso a pruebas cruciales del delito.
Testigos de las fuerzas del orden y del Centro Nacional de Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC) testificaron sobre la falta de denuncia de delitos cometidos en la plataforma Meta, incluido el intercambio de materiales de abuso sexual infantil (CSAM). Meta ha producido un gran volumen de informes “basura” al depender en gran medida de la IA para moderar sus plataformas, dijeron los investigadores. Esos informes eran inútiles para las fuerzas del orden y los delitos no podían investigarse, dijeron.
En la siguiente fase del proceso legal, que comenzará el 4 de mayo, la oficina del fiscal general buscará sanciones monetarias adicionales y cambios ordenados por el tribunal a las plataformas Mater que “brinden protecciones más fuertes para los niños”, dijo Torrez.
Los cambios de diseño que busca el estado incluyen “verificación efectiva de la edad, eliminar a los depredadores de las plataformas y proteger a los menores de comunicaciones cifradas que los protegen contra malos actores”.
En declaraciones grabadas en el juicio, el jefe de Meta, Mark Zuckerberg, y el líder de Instagram, Adam Mosseri, dijeron que el daño a los niños, como la explotación sexual y el daño a la salud mental, era inevitable en la plataforma de la compañía debido a su enorme base de usuarios. Los ejecutivos de la empresa también testificaron que la empresa ha invertido miles de millones en actualizaciones tecnológicas para mantener a los niños seguros en su plataforma. Esto incluye las cuentas para adolescentes de Instagram, que debutaron en 2024 y establecieron una seguridad predeterminada para usuarios de 13 a 17 años.
Las empresas de redes sociales han sostenido durante mucho tiempo que no son responsables de los delitos cometidos a través de sus redes debido a una ley federal estadounidense que generalmente protege a las plataformas de la responsabilidad legal por el contenido creado por sus usuarios: la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones. Debido al enfoque de la demanda en otras cuestiones ajenas al discurso, como el diseño del producto de la plataforma Meta y las decisiones internas sobre el contenido y la curación, el fallo de un juez de junio de 2024 negó el intento de Meta de invocar la Sección 230 y la Primera Enmienda para desestimar el caso.
El juicio duró unas siete semanas y tanto la empresa como el Estado llamaron a testigos, desde expertos en protección infantil hasta empleados actuales y anteriores de la empresa. El jurado deliberó su veredicto durante casi un día.
“Esta es una gran victoria para el fiscal general de Nuevo México. Su jurado ni siquiera deliberó mucho”, dijo a The Guardian el ex fiscal adjunto de distrito de Nuevo México y actual abogado defensor penal, John W. Day.
“No fue sorprendente, porque hay resentimiento, miedo y ansiedad no sólo en las familias sino en las comunidades en general por la agresividad de las redes sociales, y eso ciertamente abre las compuertas para muchas otras demandas, reformas y regulaciones”.
Meta es objeto de una demanda separada en Los Ángeles, ya que cientos de familias y distritos escolares acusan a varias plataformas tecnológicas importantes de dañar a los niños. Los demandantes en la demanda alegan que Meta, junto con Snap, TikTok y YouTube, diseñaron deliberadamente sus plataformas para que fueran adictivas para los usuarios jóvenes, contribuyendo a problemas como depresión, trastornos alimentarios, autolesiones y otros problemas de salud mental.
Snap y TikTok llegan a un acuerdo, Meta y YouTube continúan impugnando reclamaciones en los tribunales. Todas las empresas niegan haber actuado mal. El jurado está deliberando actualmente sobre un veredicto.
