La vasta región conocida como Owens Valley fue el hogar de nativos americanos durante siglos que vivieron a lo largo de ríos y arroyos alimentados por el deshielo que descendía por las laderas orientales de Sierra Nevada.
Luego vinieron los colonos europeos y, con el tiempo, los miembros tribales perdieron el acceso a casi toda la tierra. Finalmente, el agua también se pierde: a principios del siglo XX, sus promotores Los Ángeles construyó un acueducto de 226 millas de largo Lago Owens a la ciudad. Fue este proyecto, según cuenta la historia, el que permitió a Los Ángeles convertirse en la metrópolis en auge que es hoy.
Menos conocido es lo que pasó con el valle de Owens y las personas que vivían allí después de que la mayor parte del agua fuera enviada al sur. El lago Owens es ahora un mosaico de cristales rosados y piscinas salinas cubiertas de pantanos llenas de montículos de grava diseñados para atrapar el polvo. Y hoy en día, las cuatro tribus reconocidas de la zona poseen menos de 2.000 acres de tierra de reserva, estima el líder nativo americano local Terry Red Owl.
Pero la situación está cambiando, dicen los miembros de la tribu. Recientemente han reclamado rincones del valle, impulsados por un creciente movimiento en todo el país para devolver la tierra a la administración indígena, también conocido como el movimiento “Bhoomi Puri”.
En los últimos años, las tribus nativas americanas han reclamado cientos de acres de tierras ancestrales, a menudo después de décadas de defensa. miembro de Nación Potawatomi de Prairie Band hay Recompra de Illinois de 130 acres, que se convertiría en una reserva reconocida a nivel federal para la tribu. Y Aproximadamente 850 acres de tierra a lo largo del río Mattapani Virginia recuperó la administración y las reservas aborígenes.
En California, los líderes estatales y locales han reconocido una oscura historia de brutalidad hacia los nativos americanos, y las tribus han reclamado territorio en todo el estado.
El estado transfirió la propiedad a principios de este año. Criadero de peces del Monte WhitneyUn estilo europeo Salón de piedra y zona de manicura construidos en 1917Indios paiute a la comunidad india de Fort Independence en el primer regreso de este tipo bajo una nueva directiva estatal.
Y el año pasado, los propietarios de un retiro curativo llamado Three Creeks vendieron su propiedad de cinco acres a un grupo de defensa del agua que representa a tres tribus locales.
A lo largo de la autopista 395, una carretera solitaria a lo largo de la base de Sierra Nevada, el paisaje es rocoso y cubierto de matorrales. Pero la vista desde Three Creeks es como un portal a un mundo diferente, que se abre a una piscina que refleja una extensión verde exuberante y un cielo azul claro. En la propiedad, manzanos, cerezos y albaricoqueros florecieron en una tarde reciente mientras el sonido del agua y las risas flotaban en el aire.
Estos miembros de la tribu no verán lo que hicieron los antepasados. Pero Red Owl, directora ejecutiva de la Comisión Indígena del Agua de Waynes Valley, el grupo que compró Three Creeks, dijo que no era menos importante.
“Para mí, es sagrado”, dijo mientras tomaba un descanso en el aire fresco de Heron Hut, un edificio circular en la propiedad utilizado para reuniones y ceremonias.
Los antiguos propietarios de Three Creeks establecieron el lugar hace unos 25 años para recibir a visitantes de todo el mundo, cuidar los jardines, caminar por las montañas cercanas y aprender sobre la historia del área a través de los miembros tribales locales. En el proceso, construyen relaciones con las comunidades nativas americanas.
A Gigi Coyle y sus socios les dijeron que podían vender la propiedad en el mercado abierto por 1,5 millones de dólares. En cambio, aceptaron la oferta de la comisión de comprarlo por 900.000 dólares como gesto hacia sus antepasados. Las donaciones para financiar la compra de la comisión provinieron de personas de todo el mundo que se sintieron inspiradas por el llamado de la comunidad.
La señora Coyle, de 74 años, dijo que esperaba que la devolución de la tierra inspirara a otros a desafiar la creencia de que la tierra era sólo una propiedad que debía transmitirse a los herederos.
“Tal vez piénselo dos veces”, dijo. “Reconocer lo importante que es la relación con el lugar y que estos lugares tienen un destino, al igual que estas personas”.
Los miembros de las comunidades nativas americanas del área, que constituyen una porción relativamente grande de la población general del área, han cargado con un legado de desplazamiento brutal y promesas incumplidas por parte del gobierno federal. (De acuerdo a (Los datos del censo muestran que el 13,8 por ciento de los aproximadamente 19.000 residentes del condado de Inyo, que incluye el Valle, se identifican únicamente como indios americanos, en comparación con el 1,7 por ciento en California en general).
En el Centro Cultural Owens Valley Paiute-Shoshone, los mapas muestran dónde alguna vez vivieron las tribus locales cerca de las fuentes de agua. El nombre de su hogar, Payahunadu, se traduce como “tierra de agua corriente”.
Otras exhibiciones narran cómo, en la década de 1850, los mineros y ganaderos blancos descubrieron el agua e hicieron tratados. Con un gobierno de Estados Unidos que achica continuamente su territorio.
Hoy en día, las cuatro tribus reconocidas de la zona luchan por proporcionar viviendas adecuadas a sus miembros, muchos de los cuales se han mudado como resultado de ello. En la reserva de la tribu Bishop Paiute, los remolques están estacionados en los patios delanteros de casas tipo rancho y dúplex en ruinas. En lo alto se asoman los picos empinados y altísimos de las montañas, esta primavera, cubiertos de un blanco cegador.
Si bien muchas devoluciones de tierras involucran sitios que tienen importancia histórica o ceremonial, los líderes tribales del Valle de Owens dicen que quieren restaurar propiedades que los miembros de la comunidad puedan usar para viviendas y trabajos que puedan sustentar sus vidas.
“Cuidamos nuestras carreteras, cuidamos nuestra agua, cuidamos nuestras viviendas; el estado no hace eso por nosotros”, dijo el presidente tribal de Fort Independence, Carl Dahlberg. cuya reserva está a unas 40 millas al sur de la tribu Bishop Paiute.
La tribu Fort Independence, que no forma parte del grupo que compró Three Creeks, tomó posesión del criadero de peces de Mount Whitney gracias a un reciente cambio de reglas que otorga a las tribus el derecho de preferencia cuando el estado cede el exceso de propiedad.
Marilyn Bracken, de 85 años, miembro desde hace mucho tiempo de Friends of Mount Whitney Fish Hatchery, que ha ayudado a preservar el sitio, recuerda haber ido a excursiones y fiestas de cumpleaños cuando era niña y crecía en la Reserva Fort Independence. Dijo que tenía sentido que su comunidad ahora controlara el sitio.
“Es alentador, porque esta fue alguna vez nuestra tierra”, dijo mientras ayudaba a un miembro de la tribu a prepararse para una boda en los terrenos del criadero. “¿Creemos que éramos nosotros quienes deberíamos recuperarlo? No, deberían haber sido mis abuelos y mis bisabuelos. Pero está sucediendo ahora”.
Los grupos ambientalistas están trabajando con líderes tribales con la esperanza de mantener más agua en el valle de Owens, y particularmente en el lago Owens. Dicen que la demanda de agua de Los Ángeles apenas se mantiene en los ecosistemas de la región. Esperan que después de dos inviernos lluviosos, los funcionarios del agua de Los Ángeles tengan más libertad para repensar cuánta agua realmente necesitan y depender más de los sistemas de conservación y restauración en el sur de California.
“Tenemos un momento aquí. Hay agua en el lago. La gente está extasiada”, dijo Wendy Snyder, directora ejecutiva de Friends of the Inyo, una organización ambiental sin fines de lucro.
Los funcionarios del agua de Los Ángeles dicen que se ven obligados a mantener las facturas del agua asequibles para los millones de clientes a los que atienden en la ciudad. Y el agua de Sierra Nevada y el bajo valle de Owens es la fuente más barata en la cartera de agua de la empresa de servicios públicos, que incluye compras de agua del sobreexplotado río Colorado.
Los funcionarios también enfatizaron que en los años secos, su primera responsabilidad es proporcionar agua a las tribus, lo que a menudo deja menos para el servicio público.
“Estamos intercambiando impactos de un área a otra”, dijo Jaime Valenzuela, quien administra la planificación del lago Owens para el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. “Es un gran acto de equilibrio”.
La Comisión India del Agua de Owens Valley, el grupo propietario de Three Creeks, ve más potencial para recuperar tierras en el área. Mientras tanto, una pareja propietaria de una propiedad vecina, al borde de un arroyo, está trabajando en una carta de intención para venderla a la comisión.
Por ahora, los miembros tribales y otros miembros de la comunidad están trabajando para convertir Three Creek en un santuario para aquellos interesados en aprender sobre la historia indígena del Valle Owens. Están construyendo campamentos junto a estanques y cultivando plantas nativas como rosas silvestres y ortigas.
Julia Morales, de 33 años, miembro de la tribu Bishop Paiute que vive con su hija en una cabaña en Three Creeks, se inclina sobre un grupo de arbustos en el jardín en una tarde reciente. Bishop también trabaja en un restaurante, pero dijo que siempre quiso trabajar al aire libre y con el medio ambiente.
“Siento que estoy exactamente donde se supone que debo estar”, dijo.
