Las llamadas de ayuda han sido rápidas y frecuentes, ya que grandes zonas de Sri Lanka siguen bajo el agua y el número de muertos por el ciclón Ditwah supera los 120.
Decenas de pasajeros subieron al tejado de una casa en una región central del país, a unos 160 kilómetros al norte de la capital, Colombo, y ahogaron el autobús en el que viajaban tras el aumento de las aguas durante la noche. Alrededor de un centenar de estudiantes en la parte oriental del país quedaron varados en albergues sin comida ni agua, mientras las inundaciones se acercaban a ellos. Diez familias, entre ellas niños y ancianos, quedaron atrapadas en el segundo piso de un edificio residencial.
La intensidad del ciclón abrumó a los servicios de emergencia de Sri Lanka. Las inundaciones masivas en un país de 23 millones de habitantes casi no tienen precedentes y los esfuerzos de rescate se han visto obstaculizados por interrupciones en el transporte y las telecomunicaciones.
Se han reportado muertes en la mitad de los 25 distritos del país, y 20 han informado de traslado de personas a refugios.
El desastre natural se suma a las luchas de un país que aún intenta sacudirse las cicatrices de una guerra civil de una década y los efectos asfixiantes de un desastre económico reciente.
El centro de gestión de desastres del país dijo el sábado por la mañana que 130 personas estaban desaparecidas y 123 muertas. Pero muchos funcionarios locales temen que la cifra final de muertos pueda ser mucho mayor. Sólo en un distrito, Badulla, en la región central del país, se ha informado de la muerte de unas 50 personas y otras 41 siguen desaparecidas, dijo el máximo funcionario administrativo del distrito.
“El principal problema es que aún no hemos llegado a algunas zonas del distrito donde se han registrado deslizamientos de tierra y otros desastres”, dijo el funcionario Prabath Abewardena.
Las inundaciones habían afectado a unas 400.000 personas en todo el país hasta el sábado, y unas 45.000 se vieron obligadas a buscar refugios. Se suspendieron los servicios ferroviarios y se bloquearon muchas carreteras. Se informaron cortes generalizados de comunicaciones y una cuarta parte de la población se quedó sin electricidad.
“Esta es una experiencia que los habitantes de Sri Lanka nunca antes habían enfrentado”, dijo Sakura Dilthara, un alto funcionario del departamento de irrigación, sobre la gravedad de las inundaciones. “De los 73 canales principales, 53 están actualmente desbordados”.
Incluso cuando el Departamento Meteorológico de Sri Lanka predijo que el ciclón cruzaría la isla al final del día, dirigiéndose hacia la costa sur de la India, continuaron las advertencias de evacuación para las personas que viven en las zonas bajas de la cuenca del río Kelani en Colombo. Un mapa de pronóstico para el sábado coloreó gran parte de la isla de rojo, advirtiendo que las lluvias torrenciales continuarían durante la mayor parte del día.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de la India dijo que había enviado 27 toneladas de suministros de ayuda por aire y mar, incluidas tiendas de campaña, mantas y kits de higiene, así como equipos de rescate y búsqueda con 80 personas para ayudar en las tareas de emergencia. La embajada de Estados Unidos en Colombo dijo que Estados Unidos ha prometido 2 millones de dólares en asistencia de socorro inmediato.
Para las familias varadas, es un momento de prueba, a menudo sin actualizaciones sobre sus seres queridos debido a cortes de energía y líneas de comunicación interrumpidas.
Los esfuerzos para rescatar a los pasajeros atrapados en los tejados en el centro de Sri Lanka se vieron complicados por los altos niveles de agua y la baja visibilidad. Se vuelve difícil aterrizar helicópteros en esa zona. Un barco de rescate se quedó atascado en el camino. El presidente Anura Kumara Dissanayake supervisó la operación de rescate en las primeras horas de la mañana del sábado y finalmente 40 pasajeros fueron rescatados a primera hora del sábado. Otros 20 todavía necesitaban ayuda.
Para 10 familias atrapadas en el segundo piso de un edificio residencial, donde se encontraban desde el viernes por la tarde, continuó una operación de rescate que comenzó durante la noche.
Mohammad Riaz, quien quedó atrapado en otro vecindario a unas 30 millas del área, estaba llamando desesperadamente a la línea de rescate para ayudar a su familia en el edificio. Pero estaba luchando por salir adelante.
El viernes por la noche, dijo, la situación empeoraba. A medianoche, los barcos de rescate todavía intentaban llegar hasta ellos.
La madrugada del sábado, un familiar dijo que los barcos pudieron rescatar a los niños del edificio, así como a una madre con un bebé. El resto subió al tercer piso para escapar del agua y esperaron su turno.
