RICHMOND — Millones más en recortes presupuestarios están llegando al Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa mientras los funcionarios continúan luchando para equilibrar un presupuesto y satisfacer las necesidades de los estudiantes, el personal y la comunidad.
Enfrentando un déficit de $127 millones en tres años, la junta de educación del distrito tuvo que tomar lo que la presidenta de la junta, Guadalupe Enlana, describió en una declaración durante una reunión el miércoles como una decisión increíblemente difícil.
Además de vaciar un fondo de reserva y pedir prestado del fondo de salud para jubilados, los concejales del distrito acordaron reducir la dotación de personal, consolidar dos escuelas intermedias y poner fin al modelo desde jardín de infantes hasta octavo grado, según un plan de solvencia fiscal adoptado por los fideicomisarios el miércoles.
“Nuestra responsabilidad es estabilizar las finanzas del distrito mientras continuamos apoyando a los estudiantes y al personal. Tomar medidas ahora nos permite mantener el control local y tomar estas decisiones con la voz de la comunidad en la mesa”, dijo Enllana.
Se espera que se produzca una reducción inicial de $60,4 millones en el año fiscal 2026-27. Aproximadamente $23 millones provienen de fondos de reserva y beneficios para jubilados, $5,1 millones de reducciones en materiales, suministros, servicios y contratos, $15,1 millones de reducciones de personal y $17,3 millones de reorganización departamental.
Se planean otros $27,2 millones en recortes para el año fiscal 2027-28, nuevamente provenientes de préstamos del fondo de salud para jubilados, además de recortes en algunos contratos, programación escolar y de educación especial, departamentos centrales y tecnología.
Los estudiantes de la escuela secundaria Betty Reed Soskin serán transferidos a la escuela secundaria Pinole a medida que se consoliden los campus, y los estudiantes de escuela intermedia que actualmente se encuentran en un campus K-8 serán transferidos a un campus de escuela intermedia.
“Las implicaciones de todas estas ideas son reales y profundamente personales para nuestros estudiantes, nuestro personal y nuestras familias”, dijo Kathryn Acosta-Verpraskas, superintendente asociada de enseñanza y aprendizaje. “Sin embargo, nuestra responsabilidad es actuar con cuidado en este punto, manteniendo la estabilidad financiera del distrito a la vanguardia mientras hacemos lo que podamos para apoyar una instrucción sólida, programas significativos y el bienestar de los estudiantes a los que servimos”.
Si bien la votación fue unánime, la miembro del consejo Jamela Smith-Folds criticó a la mayoría de sus colegas que aprobaron el nuevo contrato con los dos grupos laborales del distrito, United Teachers of Richmond y Teamsters Local 856, sindicatos que representan al personal de conserjería, trabajadores de cafetería y otros.
El sindicato obtuvo un aumento salarial del 8% y beneficios adicionales en dos años después de declararse en huelga en diciembre.
Smith-Folds votó a favor del contrato de Teamsters, pero se unió al fideicomisario Leslie Reckler para oponerse al contrato con United Teachers of Richmond. Durante la reunión del miércoles, Smith-Foulds dijo que los miembros de la junta sabían que un voto afirmativo al contrato provocaría despidos, consolidación de campus y otros recortes.
No se ha presentado ningún plan alternativo para impedir esta solución presupuestaria, dijo, añadiendo que la lógica de la política, no el liderazgo, ha llevado al distrito a su posición actual.
“Lo primero es dejar de jugar en la cara de la comunidad como si hubiera un plan presupuestario alternativo sobre la mesa para pagar las promesas que la mayoría de ustedes han hecho”, dijo Smith-Folds. “Ahora tenemos que crear oportunidades a partir del caos. No hay alternativa”.
El presidente de United Teachers of Richmond, Francisco Ortiz, advirtió a los miembros de la junta directiva que una mayor inestabilidad podría afectar al distrito si los esfuerzos de alineación se realizan a costa del personal existente o de la querida programación. Las finanzas del distrito, en gran parte, son impulsadas por la inscripción, y es más probable que los estudiantes asistan a la escuela cuando el plan de estudios es rico y hay adultos de confianza en el campus, dijo.
Subrayando el argumento de Ortiz, los estudiantes hicieron fila en la reunión del miércoles para explicar cuán importantes son para su desarrollo personas como los bibliotecarios y programas como la banda.
Bella Mariscal, estudiante de Richmond High School y miembro de la banda de música, dijo que su capacidad para hablar en eventos musicales está directamente relacionada con su experiencia tocando un instrumento en el escenario.
“Sin la música no habría encontrado mi confianza, ni mi comunidad ni yo mismo”, dijo Mariscal. “Cuando eliminamos la música de una escuela primaria, no sólo estamos eliminando un programa. Estamos quitando oportunidades, estamos silenciando posibilidades, estamos cerrando puertas antes de que los niños sepan que existen”.
Al agotarse una subvención para programación musical, el distrito propuso que los campus utilicen $4 millones de la Proposición 28, un impuesto estatal que financia las artes en las escuelas, para ayudar a llenar el vacío. Esto puede significar que los administradores escolares tendrán que tomar sus propias decisiones difíciles sobre qué programas ofrecer.
Tomar decisiones difíciles no es algo nuevo para el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa.
Los funcionarios han lidiado con déficits multimillonarios durante décadas, convirtiéndose en el primer distrito del estado en declararse en quiebra y rescatado en 1991 con un préstamo de 28,5 millones de dólares del estado.
La deuda se saldó en 2012, pero el distrito continuó haciendo recortes presupuestarios para mantenerse financieramente estable y mantener el control local. Un plan de solvencia fiscal anterior, bajo presión de la Oficina de Educación del Condado de Contra Costa, pedía $32,7 millones en recortes entre los años escolares 2024-25 y 2026-27.
Los ingresos no han seguido el ritmo de los gastos debido a la inscripción y al aumento de los costos laborales y administrativos, según decía regularmente el personal de la oficina del distrito. El distrito tiene actualmente una matrícula total de 24,792 estudiantes, en comparación con los 28,247 estudiantes antes de la pandemia.
Los profesores y el personal del campus han advertido durante mucho tiempo que es posible que el distrito no pueda salir de su crisis presupuestaria. Los sindicatos han alentado a los líderes a revisar el gasto en contratos, una solicitud que los fideicomisarios planean llevar a cabo. En la reunión del miércoles, acordaron tentativamente traer de vuelta un comité de revisión de contratos cuyos dos miembros serán designados por el presidente de la junta.
También está sobre la mesa la renovación de la Medida T, un impuesto a las parcelas de 2016 que cobra a los propietarios 7,2 centavos por pie cuadrado de área de construcción. Dependiendo de los resultados de la encuesta, el distrito podría considerar aumentar el impuesto a las parcelas para los votantes, que actualmente genera alrededor de $9,8 millones al año en ingresos.
Los ingresos prometidos en los presupuestos estatales para cosas como educación especial, desarrollo profesional, recuperación del aprendizaje y escuelas comunitarias también pueden ayudar a evitar que futuros éxitos se conviertan en realidad.
Cualesquiera que sean las decisiones que le deparen al distrito, el personal y los miembros de la comunidad coinciden ampliamente en que será clave una mayor transparencia en torno a las finanzas del distrito y una comunicación y colaboración claras en la toma de decisiones.
“No conozco todos los hechos sobre cómo resolver nuestros desafíos financieros”, dijo Jason Lau, director de la escuela secundaria Betty Reed Soskin. “Sólo espero que pase lo que pase, nuestra comunidad, la comunidad que ha expresado su opinión sobre lo que tiene más sentido para ellos, esté bien atendida”.
