Esta no es la primera vez que Eli Challis aparece en estas páginas.
Cuando tenía solo cinco años, el cuádruple amputado apareció en el Daily Mail, usando palas para correr y compitiendo con Oscar Pistorius, entonces el rostro más famoso del deporte paralímpico antes de que su vida diera un giro muy oscuro.
‘¡Mi papá dijo que me daría £10 si ganaba la carrera!’ Recuerda a Challis, que permitió a Pistorius ganar más de 15 metros con el juego. ‘Correr siempre ha sido algo que he querido hacer, así que pensé que era genial. Yo era el niño más pequeño en Blades porque no los hacían para niños. Ahora es normal, así que es bueno ser parte de esto”.
Ese día de 2009 también dejó una impresión duradera en Pistorius, quien desde Clacton-on-Sea usó una foto de correo con el niño, ahora X, como su foto de perfil en Twitter. Pero Challis se convirtió en objeto de una tormenta mediática cuatro años después, cuando el corredor sudafricano Steenkamp disparó y mató a su novia Riva. La prensa mundial quería saber sobre la niña de la foto y cómo se sentía acerca de que su antiguo héroe fuera un asesino.
“Sí, fue malo”, dice Challis, que ahora tiene 20 años. “Todos querían mi opinión. Yo era muy joven entonces, así que mis padres tuvieron que lidiar con eso. Intentaron ignorar a todos para protegerme.’
Elie Challis ganó su primera medalla de oro en los Juegos Paralímpicos de París 2024
El primer roce con la fama del cuádruple amputado se produjo antes de sus hazañas récord.
El fotógrafo que capturó a Pistorius y Challis juntos en Londres fue Andy Hooper de Mail Sport. Quince años después, vuelve a ser el camarógrafo de otra sesión de fotos con Challis, pero esta vez la estrella paralímpica es la protagonista.
Independientemente de su conexión con Pistorius, la historia del nadador británico es notable. Cuando tenía 16 meses, le diagnosticaron meningitis y le dieron un cinco por ciento de posibilidades de sobrevivir. Incluso ‘murió’ durante dos minutos después de que su corazón se detuviera. “Siempre se lo digo a todo el mundo: es mi pequeño dato curioso”, dice Challis con una sonrisa. Pero suena un poco aterrador. Estuve en coma durante tres semanas y necesité cirugía. Tuve mucha suerte.’
Si bien Challis sobrevivió a la meningitis, le amputaron la pierna por encima de la rodilla y el brazo por debajo del codo para salvarle la vida después de la aparición de la septicemia. Pasó otros 17 días en el hospital antes de regresar a casa, y su padre Paul dejó su trabajo para convertirse en su cuidador a tiempo completo.
Cuando tenía tres años, consiguió su primer par de prótesis de piernas con financiación de amigos y vecinos. Cuarenta de ellos corrían y jugaban al fútbol en la escuela primaria. Pero se inspiró para empezar a tomarse la natación en serio con la película Dolphin Tale, la historia de un delfín llamado Winter, que perdió su cola en el mar pero aprendió a nadar nuevamente después de que le colocaran una prótesis.
“En ese momento estaba aprendiendo a nadar, así que fue lo único que hizo que todo pareciera posible”, dice Challis. ‘Lo vimos y pensamos que era una historia ficticia, pero luego terminó diciendo que era verdad. Lo único que sabíamos era que teníamos que ir a Estados Unidos para afrontar el invierno. He estado varias veces y todavía tenemos una gran conexión con el Acuario de Florida.’
Challis fotografiada con el seis veces campeón Paralímpico Oscar Pistorius en 2009
El sudafricano utilizó la imagen como su foto de perfil X y aún permanece a día de hoy.
Chalice se convirtió en objeto de una tormenta mediática en 2013 después de que Pistorius disparara y matara a su novia.
Otra inspiración vino de Londres 2012, cuando visitó el atletismo en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos. “Fue una locura ver un estadio entero lleno para un paradeporte”, dice Challis. Ellie Simmonds fue igualmente dominante en la televisión, ya que ganó cuatro medallas en el grupo de Londres. “Fue la primera vez que lo vi nadando en la televisión”, dice. ‘Eli es una gran inspiración para casi todos los para nadadores del mundo.
‘Sin él en 2012, no creo que la para natación sería tan grande como lo es ahora. Lo conocí por primera vez en 2018 y me tomé una foto con él. Todavía hablo mucho con ella y ella me apoya mucho”.
Con sólo 13 años, Challis rompió un récord británico que se mantuvo durante 13 años, y dos años más tarde estableció un nuevo récord mundial en la misma prueba SB2 de 50 m braza. Hizo su debut olímpico a la edad de 17 años en Tokio 2021 como el miembro más joven del equipo de 227 miembros del equipo Paralímpico GB, ganando la plata en los 50 m espalda S3 y terminando cuarto en los 100 m estilo libre.
“Tokio fue un sueño, no sólo la medalla, sino toda la experiencia”, dijo Challis, quien fue nominado al premio BBC a Personalidad Deportiva Joven del Año junto a la superestrella del fútbol Jude Bellingham y la patinadora Skye Brown.
Además de la natación, Challis es panadero cualificado y estudia pastelería y repostería en la universidad de Manchester, antes de trasladarse a Tokio para realizar una formación a tiempo completo, que la Lotería Nacional ayudó a financiar.
Es un consumado snowboarder y algún día podría pasar de los Juegos Paralímpicos de verano a los de invierno. “A los 14 años, fui el primer británico con una amputación cuádruple en hacer snowboard, lo cual es una locura”, explica Challis. ‘Es lo opuesto a nadar, por eso me gusta. Estoy muy contento de haber recibido el apoyo de Aquatics GB para hacer esto. Es otra forma de fisioterapia para mí, porque al estar sentado en mi silla, tengo problemas para que mis caderas estén muy tensas. Es sólo un hobby por el momento, pero es una de mis cosas favoritas y mejoro cada semana. ¿Quién sabe qué hacer nadando? Nadie practicaba nunca snowboard. Veremos.’
Challis se inspiró en la estrella Paralímpica de Gran Bretaña, Ellie Simmonds, cuando ganó el oro en 2012.
El joven de 20 años consiguió una medalla en los Juegos Paralímpicos de 2021.
Por ahora, sin embargo, Chalice tiene mucho que ganar en el grupo. Ya tiene 10 medallas en el Campeonato Mundial, incluidas tres de oro, pero buscará ganar su primer título Paralímpico en París. Challis insiste: ‘He mejorado enormemente y hay más por venir. ‘Aprendí mucho de Tokio. Experimenté muchas cosas nuevas, así que estaba contento con la forma en que corrí allí. Pero al ir a París sé mucho más qué esperar. Espero traer dos medallas”.
Challis es el único nadador británico en París que compite en una clasificación inferior a S5, siendo S1 la discapacidad más grave. Para él, inspirar a los jóvenes a empezar a nadar es más importante que sus propios resultados. “Soy la única clase baja en el Reino Unido”, dice. ‘Sería bueno si pudiera hacer que la gente entendiera lo que la natación puede hacer por ti y tu cuerpo, cuánto puede ayudarte y atender más a los estudiantes de primer año. Esta gente está ahí fuera, pero no lo saben.’
Eli recibe financiación de la Lotería Nacional, que recauda más de 30 millones de libras esterlinas a la semana para buenas causas, incluida la financiación deportiva. www.lotterygoodcauses.org.uk
