Jerry West, uno de los mejores jugadores de baloncesto surgidos de la región carbonífera de Virginia Occidental, una figura distintiva en la historia de Los Angeles Lakers y un ícono literal del juego: su silueta en el logotipo de la Asociación Nacional de Baloncesto, murió el miércoles. Tenía 86 años.
Los Angeles Clippers anunciaron su muerte pero no dieron más detalles. West ha sido consultor del equipo en los últimos años.
Durante cuatro décadas, primero como jugador y luego como cazatalentos, entrenador y ejecutivo, West jugó un papel poderoso en la evolución de la NBA en general y de los Lakers en particular, comenzando en 1960, cuando el equipo se mudó de Minneapolis a Los Ángeles. Ángeles. Ángeles y él fue su primera elección en el draft.
Ganó campeonatos con equipos de los Lakers y varias generaciones de estrellas de los Lakers y fue un All-Star en cada una de sus 14 temporadas, pero nunca hubiera existido sin su compañero de equipo de toda la vida, el gran delantero Elgin Baylor, quien se retiró sin un campeonato. El jugador más grande que sufrió la constante frustración de estar cerca pero sin fumar que siguió a West durante la mayor parte de su carrera en la cancha.
Durante su mandato, los Lakers casi perpetuamente rondaban por el campeonato, pero el juego de West sufrió cuando los Boston Celtics, centrados en Bill Russell, estaban en la cima de su invencibilidad: vencieron a los Lakers seis veces en las Finales.
No ganaron hasta que los Lakers adquirieron a su propio gigante, Wilt Chamberlain, pero incluso eso les llevó cuatro temporadas (y una séptima derrota en las Finales, ante los Knicks en 1970) para lograrlo.
Los Lakers de 1971-72 ganaron 69 juegos, un récord en ese momento: los Chicago Bulls de 1995-96 ganaron 72 y los Golden State Warriors de 2014-15 ganaron 73, incluida una racha aún inigualable de 33 seguidos. Cuando vengaron su derrota ante los Knicks y ganaron el campeonato de 1972, West habló con una sensación de gran alivio después del último partido, recordando que su sed de victoria final comenzó antes de ingresar al profesional. En 1958, su tercer año en la Universidad de West Virginia, su equipo avanzó a la final nacional contra California, perdiendo por sólo un punto.
“La última vez que gané un campeonato fue en el grado 12”, dijo West después de anotar 23 puntos cuando los Lakers vencieron a los Knicks 114-100 para asegurar la serie en cinco juegos. Y añadió: “Es una gran sensación. Este es un verano que realmente voy a disfrutar”.
Como gerente general de los Lakers, West tuvo éxito con más frecuencia. Lideró un equipo que incluía a Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson y James Worthy a un campeonato en 1985 (el último en una dulce venganza contra los Celtics) y nuevamente en 1987 y 1988.
En 2000, como vicepresidente ejecutivo (su papel era el de supergerente general, con autoridad sobre el personal), volvió a ganar, incorporando a Kobe Bryant y Shaquille O’Neal. West dejó a los Lakers después de esa temporada, pero el equipo construido bajo su dirección ganó dos campeonatos consecutivos más.
Como escolta de brazos largos y francotirador, West, que jugó de 1960 a 1974, está en una breve lista de los mejores jugadores de defensa en la historia del juego. Con menos de 6 pies 2 o 6 pies 3 y 200 libras, no era particularmente grande, ni siquiera para los estándares de la época: sus grandes contemporáneos Oscar Robertson, John Havlicek y, un poco más tarde, Walt Frazier eran hombres altos y corpulentos. Experto en colocar guardias contrarios. (Havlicek también jugó de delantero).
Pero West, que jugaba regularmente a pesar de las lesiones (se rompió la nariz nueve veces), era un saltador rápido y poderoso con una derecha relámpago, todo lo cual le permitió disparar contra defensores más altos y fuertes.
No era el mejor regateador de la liga, pero estaba entre los mejores pasadores, promediando casi siete asistencias por partido, y sus casi seis rebotes por partido eran mejores que el promedio para un escolta. Tenía manos rápidas en defensa, gran tenacidad, una presencia implacablemente activa en la cancha (una cualidad que ahora se describe a menudo como un gran motor) y un gran sentido del juego.
Aunque quizás era más conocido por sobresalir en situaciones difíciles y grandes jugadas, buscar el balón cuando el juego estaba en juego y realizar tiros bajo presión.
En las finales de 1970 contra los Knicks, West anotó uno de los tiros más memorables en la historia de la liga. Con los Lakers abajo por dos y el reloj corriendo, empató su juego desde más allá de la mitad de la cancha. El tiro de tres puntos no fue efectivo (la NBA no lo adoptó hasta 1979) y los Lakers perdieron en tiempo extra.
“Si se trata de un tiro”, dijo una vez West, “me gusta lanzar la pelota. No me preocupo por eso. Si no entra, no entra”.
West lideró la NBA en anotaciones con 31,2 puntos por partido en 1969-70, cuatro temporadas en las que anotó más de 30 puntos por partido, y promedió 27 puntos en la temporada regular de su carrera, la sexta cifra más alta de todos los tiempos. NBA: Tercero más alto al momento del retiro (detrás de Chamberlain y Baylor).
Pero fue incluso mejor en los playoffs, cuando promedió más de 30 puntos por partido en siete ocasiones, incluidos 40,6 en 1964.
Contra los Celtics en las Finales de 1969, promedió 37,9 puntos, incluidos 42 en el último partido, donde también consiguió 13 rebotes y 12 asistencias y lideró una remontada en el último cuarto que, desgarradoramente, se quedó muy corta. Fue nombrado Jugador Más Valioso de la serie, y los Celtics aún disfrutan de elogios después de ganar el MVP de las Finales como el único jugador perdedor.
Bill Russell llamó a West “el mejor jugador del juego” y Red Auerbach, el legendario entrenador que entonces era el gerente general de los Celtics, calificó la actuación de West en la derrota como la más brillante que jamás haya visto.
“El tipo por el que sentí pena en estos playoffs fue Jerry West”, le dijo John Havlicek al autor Terry Pluto en su libro del año 2000 “Tall Tales: The Glory Years of the NBA”. Al salir de la cancha, me acerqué a Jerry y le dije. “Te amo y espero que consigas un campeonato. Te lo mereces tanto como cualquiera que haya jugado este juego”. Estaba demasiado emocionado para decir algo, pero se podía sentir su completa y absoluta desesperación por la pérdida”.
Pronto se publicará el estado completo.
