Peter Arnett, un intrépido corresponsal de combate de Associated Press que ganó un premio Pulitzer por su cobertura de la guerra de Vietnam y se convirtió en uno de los reporteros de televisión más conocidos del mundo en la escena de la guerra y la insurgencia durante 18 años con CNN, murió el miércoles en Newport Beach, California. Tiene 91 años.
La hija de Arnett, Elsa, confirmó su muerte y dijo que la causa fue cáncer de próstata.
Desde las selvas de Vietnam hasta el Iraq devastado por la guerra, donde entrevistó al presidente Saddam Hussein y estuvo dos veces entre los últimos locutores de televisión occidentales en Bagdad, desde que estalló la Guerra del Golfo Pérsico en 1991 y Una coalición liderada por Estados Unidos atacó en 2003: Arnett reveló noticias y reglas, enfureció a los líderes nacionales e inspiró a una generación de periodistas.
A lo largo de 45 años, Arnett, según sus propias palabras, cubrió 17 guerras en Asia, Medio Oriente, Europa y América Latina, primero para The Associated Press y luego para CNN y otras organizaciones de televisión y prensa. Ha producido documentales de televisión, ha escrito dos libros, ha dado numerosas conferencias y en 1997 entrevistó a Osama bin Laden, el líder de la organización terrorista Al Qaeda, en algún lugar de Afganistán.
Su primer despliegue desde una zona de guerra fue durante un golpe de estado en Laos en 1960. Cuando los tanques sitiaron la oficina de telégrafos en la capital de Vientiane, se sumergió en el río Mekong y nadó hasta Tailandia para encontrar un cable abierto con la AP.
“La historia mecanografiada de AP, mi pasaporte y 20 billetes de 10 dólares se me quedaron atrapados entre los dientes”, recuerda en sus memorias. “Pensaron que estaba loco por nadar en el río, pero para mí tenía sentido en ese momento. Tenía que publicar la historia lo antes posible”.
Arnett era un rebelde que desafió la autoridad, tomó riesgos calculados, desconfió de los funcionarios y llegó al campo de batalla para ver las cosas por sí mismo. Aceptó la censura extranjera para obtener historias, cuando consideró que era necesaria, y muchas veces fue acusado de simpatizar con los enemigos de Estados Unidos en Vietnam e Irak.
Al final de su carrera, Arnett tuvo problemas por cruzar la línea del decoro periodístico. Dejó CNN en 1999 después de informar sobre una atrocidad de la guerra de Vietnam que aparentemente nunca ocurrió, y fue despedido de NBC en 2003 por afirmar en la televisión estatal iraquí que los planes de guerra de la coalición liderada por Estados Unidos contra Irak estaban fracasando.
Arnett, neozelandés, abandonó la escuela secundaria y quería una aventura en el periodismo y encontró su gran avance en Vietnam, donde trabajó durante una década y ganó el Pulitzer de reportaje internacional en 1966 por su cobertura de la guerra, incluida la historia de un capitán estadounidense que vio impotente cómo mataban a sus soldados.
No era ningún estafador de Errol Flynn. “Con un casco de batalla calado hasta las orejas, una chaqueta de combate ondeando sobre su cuerpo delgado y nervudo y grandes botas de combate cubriendo sus pequeños pies, parecía un espantapájaros tirado en medio de un campo de trigo”, escribió John Hohenberg en “The Pulitzer Prize Story II” (1980).
Pero captó la esencia de la guerra. Bombardeada Ben Tre, una de las ciudades más bellas de Vietnam, citó a un comandante estadounidense en 1968 diciendo: “Se hizo necesario destruir la ciudad para salvarla”. Aunque nunca identificó la fuente de la cita y luego fue interpretada de diversas maneras, el epigrama de aplastar a un enemigo atrincherado independientemente de las bajas civiles se hizo famoso, simbolizando el conflicto de guerra.
En un momento en que Washington declaraba la victoria y la “luz al final del túnel” más cerca, Arnett informó repetidamente desde el terreno que las tropas estadounidenses y de Vietnam del Sur habían sido capturadas, cuestionando las versiones oficiales y destacando los fracasos de la política estadounidense.
El presidente Lyndon B. Johnson y el general William Westmoreland, comandante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam, cuestionaron los informes del Sr. Arnett e intentaron, sin éxito, destituirlo.
Colegas como David Halberstam y Neil Sheehan de The New York Times y Malcolm W. Brown, jefe de la oficina de AP en Saigón, defendieron a Arnett como un reportero dedicado que escribía en lenguaje sencillo lo que veía, incluido el análisis. El relato del Sr. Arnett sobre la destrucción de Bokin y otras dos aldeas, publicado con su firma en The Times el 1 de junio de 1969, fue típico.
“Durante medio día, el destino de este pueblo y de sus dos vecinos al sur de Saigón estuvo en juego”, escribió. “¿Vivirán o morirán? La balanza se inclinó cuando un coronel estadounidense, que aconsejaba moderación, fue asesinado. Se enviaron órdenes y llegaron cazabombarderos y artillería”.
Resultados: 19 civiles muertos, 59 heridos y 385 casas destruidas. “Bokin demostró una vez más”, dijo el Sr. Arnett, “que si bien se consideraba que las personas eran la clave para la victoria en Vietnam, se convertían en una consideración secundaria cuando la elección era entre salvarlas o lograr objetivos militares”.
Arnett a veces excede el mandato de un periodista. En 1972, acompañó a un grupo de activistas por la paz estadounidenses a Hanoi, la capital de Vietnam del Norte, para traer a casa a tres prisioneros de guerra. Los defensores de la política estadounidense lo acusaron de ayudar a la causa enemiga.
Cuando Saigón cayó en 1975, los últimos ciudadanos y periodistas occidentales huyeron. Pero Arnett se quedó, escribiendo historias sobre el pánico en las calles y el caos en la embajada estadounidense mientras helicópteros que transportaban refugiados descendían de los tejados. Después de que Vietnam del Norte consolidó sus conquistas, continuó informando sobre la transición al Vietnam reunificado.
A finales de la década de 1970, Arnett, que se naturalizó como ciudadano estadounidense, era un reportero itinerante de AP en Estados Unidos, cubriendo inmigración, grupos paramilitares y otros temas.
En 1981, se unió a CNN, entonces una nueva operación de noticias que operaba las 24 horas del día. Durante la siguiente década, cubrió guerras en El Salvador, Líbano, Afganistán, Granada y Angola. Pero fue la Guerra del Golfo Pérsico la que creó fama mundial para CNN y Arnett.
El 17 de enero de 1991, pocos días antes del inicio de la Operación Tormenta del Desierto, se trasladó al hotel Al Rashid de Bagdad. La mayoría de los periodistas occidentales ya habían abandonado Bagdad a instancias de sus empleadores. Todos menos el equipo de CNN fueron expulsados de Irak. Luego, sus colegas de CNN se marcharon voluntariamente.
Arnett se convirtió en el último reportero occidental en escena, en los ojos y oídos de millones de personas en todo el mundo. Al principio no podía televisar películas en vivo. Pero cuando sonaron las sirenas de ataque aéreo y las bombas sacudieron la ciudad, sus informes telefónicos desde su habitación de hotel durante el bombardeo de Londres de la Segunda Guerra Mundial fueron recogidos por las dramáticas transmisiones del periodista de CBS Edward R. Marro atrajeron al público.
Durante dos semanas, hasta que a los periodistas y equipos de televisión occidentales se les permitió regresar a Irak, los reportajes exclusivos de Arnett, aunque censurados, cautivaron a una audiencia mundial. Además de entrevistar al Sr. Hussein, documentó el sufrimiento de los iraquíes en los bombardeos y la destrucción de refugios civiles y otros sitios no militares.
Su cobertura ha ganado muchos premios y el Overseas Press Club of America lo ha citado por su trayectoria. Pero los críticos, entre ellos docenas de congresistas, lo llamaron portavoz de Hussein y simpatizante iraquí cuyos informes ponían en peligro vidas estadounidenses. Arnett rechazó las críticas y dijo que solo informó la noticia.
La entrevista de 90 minutos de Arnett con Osama bin Laden tuvo lugar en una montaña secreta en Afganistán en marzo de 1997 y fue notable por las amenazas yihadistas de bin Laden contra Estados Unidos años antes de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Cuando se le preguntó sobre sus planes, dijo: “Laden quería saber sobre ellos. Los medios de comunicación, insha’Allah”.
Arnett dejó CNN en 1999 después de presentar “Operación Tailwind”, un documental que afirmaba que Estados Unidos utilizó gas sarín venenoso en una aldea de Laos en 1970 en un intento de matar a desertores estadounidenses de la guerra de Vietnam. Después de negaciones y protestas de Washington, una investigación de CNN encontró que las acusaciones carecían en gran medida de fundamento. CNN emitió una retractación y despidió a casi todos los involucrados en el programa.
Fue despedido en 2003 por lo que llamó “un estúpido juicio nulo”. Cuando la coalición liderada por Estados Unidos invadió Irak, las agencias de noticias occidentales ordenaron a su personal que saliera de Bagdad por razones de seguridad. El Sr. Arnett, del National Geographic Explorer de MSNBC, y Richard Engel, que trabaja por cuenta propia para ABC News, decidieron quedarse y fueron los últimos corresponsales en Bagdad de la cadena estadounidense.
Al aceptar ser entrevistado en la televisión estatal iraquí, Arnett comprometió la imparcialidad de su reportero al elogiar la moral iraquí y decir que los planes de guerra aliados estaban fracasando “debido a la resistencia iraquí”. Se disculpó, pero NBC y National Geographic lo despidieron rápidamente. Su carrera de altos vuelos entró en picada y, aunque encontró trabajo durante varios años, nunca se recuperó.
Peter Gregg Arnett nació en Riverton, Nueva Zelanda, el 13 de noviembre de 1934, uno de los tres hijos de Eric y Jane (Greg) Arnett. Dejó la escuela a los 17 años para trabajar en un diario en Invercargill, en el sur del país. Después de un período en el ejército de Nueva Zelanda, se unió a The Wellington Standard y 18 meses después emigró a Australia para trabajar para The Sydney Sun.
En 1957, abordó un vapor holandés rumbo a Londres, pero desembarcó en Tailandia y fue editor y reportero del periódico en inglés Bangkok World durante tres años. En 1961, cubrió Laos e Indonesia como reportero de AP a tiempo parcial, y en 1962 se unió a The AP a tiempo completo en Saigón.
En 1964, Arnett se casó con Nina Nguyen, una mujer vietnamita. Tuvieron dos hijos, Elsa y Andrew, luego se divorciaron tras una larga separación y se reunieron en 2006.
Los sobrevivientes del Sr. Arnett incluyen a Nina Nguyen y sus dos hijos.
“Dateline Saigon”, el documental de Thomas D. Herman se centra en cinco periodistas impresos (los reporteros Malcolm Brown, Peter Arnett, Neil Sheehan, David Halberstam y el fotógrafo Horst Fuss) como un grupo de hermanos que cuestionaron el relato oficial del gobierno estadounidense sobre la guerra de Vietnam.
Arnett, que vivía en Fountain Valley, California, se jubiló como reportero en 2007. Posteriormente enseñó periodismo en la Universidad Shantou en China. Sus memorias fueron “En vivo desde el campo de batalla: de Vietnam a Bagdad, 35 años en la zona de guerra mundial” (1994) y “Saigón ha caído” (2015).
En una reseña de las primeras memorias, Jonathan Kirsch escribió en Los Ángeles Times: “El libro de Arnett, después de todo, es un agudo recordatorio de que la tecnología del periodismo puede cambiar, pero las cualidades que hacen al buen periodismo no. Lo que realmente cuenta, muestra Arnett en ‘Live from the Battlefield’, es el ajetreo, la inteligencia, la imaginación, el ingenio y el puro coraje físico, todo lo cual Arnett posee”.
Francesca Regalado Informes de contribución.
