Selma van de Pere, una atrevida secretaria judía que transportaba en secreto maletas con dinero en efectivo, boletines sediciosos, documentos de identidad y libretas de racionamiento a agentes de la resistencia holandesa durante la Segunda Guerra Mundial e incluso entró en el cuartel general nazi en París, murió en Londres el 20 de octubre. Tenía 103 años.
La embajada holandesa en Londres confirmó su muerte.
La señora van de Pere tenía 19 años cuando los nazis invadieron los Países Bajos en mayo de 1942. En sólo cuatro días, derrotaron a una nación de menos de nueve millones de habitantes, de la que deportaron a más judíos -tanto en números absolutos como como porcentaje de la población judía total- que cualquier otro país de Europa occidental.
La señora van de Pere evitó la deportación (para trabajar en un campo o algo peor) primero fingiendo estar enferma, luego haciéndose pasar por enfermera y finalmente siendo contratada por un herrador judío en Ámsterdam para fabricar guantes para el ejército alemán. Se unió a la resistencia holandesa, adoptó un alias y se tiñó el pelo de rubio para pasar por no judío.
“Afortunadamente, era fuerte física y mentalmente”, escribió en sus memorias, “Mi nombre es Selma”, publicadas en 2020 tanto en inglés como en holandés, y luego en otros idiomas.
“No sabía exactamente de qué era capaz”, escribió, “pero me sentí lo suficientemente resistente (tal vez porque mi infancia había sido una montaña rusa) como para hacer algo más que esconderme”.
Cuando se publicaron las memorias, Caroline Moorhead escribió sobre la señorita van de Per en el suplemento literario del Times de Londres que “es imposible no maravillarse de su determinación y coraje”.
Trabajando bajo los seudónimos de Wilhelmena Buter y Margaretta van der Kuyt, falsificó documentos, ayudó a familias judías a encontrar refugio en hogares cristianos y proporcionó documentos secretos, una vez para contactar con el cuartel general nazi en París, en el que se infiltró coqueteando con los soldados alemanes que custodiaban la puerta principal.
Pero en junio de 1944, la policía alemana lo descubrió en un apartamento de Utrecht. Primero fue encarcelado en el campo de concentración de Herzogenbusch (conocido por los holandeses como Bhoot) en los Países Bajos, donde ayudó a sabotear las máscaras de gas que los prisioneros eran obligados a fabricar para los soldados alemanes.
Luego fue trasladada a Ravensbrück, el campo para mujeres más grande de Alemania, al norte de Berlín. Allí soportó palizas, enfermedades mortales y hambre, y lo pusieron a trabajar en una fábrica cercana que fabricaba componentes para aviones.
(Fue rescatado por la Cruz Roja Sueca en abril de 1945, pero murió cuando los camiones que lo transportaban a él y a otros prisioneros fueron confundidos con enemigos y emboscados por combatientes de la Royal Air Force.
Después de mudarse a Suecia y luego a Inglaterra, donde se reunió con sus dos hermanos mayores, que sirvieron en las Fuerzas Armadas británicas durante la guerra, se enteró de que su padre, su madre, su hermana, su abuela, su tía, su tío y sus dos primos habían sido asesinados por los nazis.
Selma Velleman nació en Ámsterdam el 7 de junio de 1922, la tercera hija de Barend Levi Velleman, quien desafió las esperanzas de sus padres de convertirse en rabino y tuvo una prometedora carrera como actor y cantante bajo el nombre de Ben Velleman, y Femetje (Spear) Velleman, una sombrerera.
Sus hermanos mayores celebraron sus Bar Mitzvah, pero la familia no los observaba. Cuando Selma tenía 7 años, pasó ocho meses en un sanatorio recuperándose de pleuresía y neumonía, pero regresó a la escuela, obtuvo buenas notas y aspiraba a trabajar en unos grandes almacenes prestigiosos como secretaria o contable. En el momento de la invasión nazi, trabajaba en una empresa papelera.
Pero el 7 de junio de 1942, unas semanas después de la invasión, le dijeron que lo reclutarían en un campo de trabajos forzados en Europa del Este. Su padre fue deportado. Su madre y su hermana menor se escondieron; Poco después se unió a la resistencia.
Los nazis nunca descubrieron que ella era judía; Cuando fue capturado, fue catalogado como preso político.
Después de ser liberado y reunirse con sus hermanos en Inglaterra, enseñó sociología y matemáticas en una escuela secundaria de Londres; estudió antropología en la London School of Economics; y se unió al servicio de radio en holandés de la British Broadcasting Corporation, donde conoció a Hugo van de Pere, un periodista flamenco.
Se casaron en 1955 y tuvieron un hijo, Jocelyn. Tras la muerte de su marido, en 1979, la señora van de Pere trabajó como corresponsal cultural para varios medios de comunicación y se convirtió en ciudadana británica. (La información sobre sus sobrevivientes no estuvo disponible de inmediato).
En 1983, el gobierno holandés concedió a la Sra. van de Pere la Cruz Conmemorativa de la Resistencia. Desde 1995 regresa cada año a Ravensbrück como parte de un programa para recordar a los estudiantes lo que ocurrió allí.
En 2021, el presentador de noticias de PBS Christian Amanpour le preguntó a la Sra. Van de Pere si estaba amargada por la guerra.
“¿Amargo?” respondió. “Es una palabra dura. No, no estoy amargado, pero no perdonaré a las personas que hicieron estas cosas, los nazis. Eran personas horribles y merecían ser asesinados cuando los mataron. Pero no estoy amargado contra los alemanes. No seré así de intolerante”.
El 5 de septiembre de 1944, mientras se preparaba para ser trasladado desde Bhut, sus guardias nazis mataron a 200 prisioneros varones. Sin embargo, al día siguiente, tras subir al tren rumbo a Ravensbrück, consiguió mantener la paridad.
En sus memorias, escribió que garabateó una nota para una amiga en papel higiénico y la deslizó a través de las tablillas del vagón de ganado en el que estaba retenido, con la esperanza de que alguien la encontrara y se la pasara a otros.
En 1995, cuando su amiga se mudaba a una nueva casa, encontró la nota. Al parecer, un trabajador del ferrocarril lo encontró cerca de las vías y se lo envió, pero lo olvidó durante 50 años.
“Mantengan el ánimo en alto”, dice la nota. “Yo también, aunque espero que el final esté a la vista”.
A pesar de su grave pérdida, van de Pere se maravilló en sus memorias de cuántas personas se convirtieron en héroes durante la guerra.
“Todavía me cuesta creer que aquellos que deberían haber permanecido inolvidables hayan sido recordados en listas y monumentos”, escribió. “Éramos gente corriente inmersa en circunstancias extraordinarias”.
