Envuelto en un manto de piel de armiño y con una corona de hierro, un enorme esqueleto descansa con un pie sobre un globo terráqueo y con un dramático movimiento de sus muñecas de marfil se impulsa hacia un trono real.
Titulada Morse Imperator (“Gobernante de la muerte”), la pintura simbólica de 1887 de la artista alemana Hermione von Preusschen pretendía ser una expresión fugaz de fama y poder. Pero las autoridades temieron que la imagen se burlara del anciano emperador alemán Guillermo I, que acababa de cumplir 90 años, y se negaron a aceptar su presentación para la exposición anual de la Academia de las Artes de Berlín ese año.
Más de 100 años después de que el equivalente de la pintura a las galerías temporales del siglo XIX y las exposiciones posteriores agitaran a la sociedad berlinesa, Morse Imperator regresa a la capital alemana. Desde el domingo hasta mediados de noviembre, la pintura de 2,5 metros por 1,3 metros finalmente se exhibirá en una institución estatal, el museo de la Galería Nacional Aalte.
El escándalo que rodea la obra de von Preuschen ilustra cómo una dictadura monogobernante puede engañarse sobre el significado oculto del arte. Según el comisario de la exposición de Berlín, el crimen contra la monarquía no fue ni la intención del artista ni la forma en que fue percibido por su supuesto objetivo.
Nacido en Darmstadt en 1854, von Preuschen fue un poeta, viajero mundial y pintor conocido por sus vívidos y a gran escala bodegones históricos. En el Congreso Internacional de Mujeres de 1896 en Berlín, pronunció un apasionado discurso pidiendo que se permitiera a las mujeres recibir educación en academias artísticas.
“Hermione von Preuschen fue audaz, no carente de confianza y una de las primeras defensoras de la emancipación de la mujer”, dice Birgit Verwiebe, historiadora del arte. “Pero él no era una persona política y no hay constancia de que tuviera tendencias antimonárquicas. Después de todo, él mismo provenía de la nobleza”.
Un estudio en profundidad de la pintura no reveló signos de un motivo oculto para identificar el esqueleto como el Kaiser alemán, añadió. El escudo de armas en el trono fue una innovación creativa, comparable a la insignia real francesa. Los investigadores identificaron que la corona de piedras preciosas que yacía en el suelo en la mitad inferior estaba basada en una corona real francesa del Louvre.
Originalmente, Mors Imperator estaba destinado a formar la primera parte de un ciclo de 10 pinturas que representaban los temas de la vida, la muerte y el amor, y competir directamente con una pintura titulada Reina de la vida Regina Vita en la exposición de la Academia. La segunda película, sin embargo, no se completó antes de la fecha límite de presentación.
Devastado por el rechazo, el pintor, que entonces tenía 33 años, escribió directamente al emperador alemán y al rey de Prusia para explicar sus intenciones. El secretario de Guillermo respondió diciendo que el rey no tenía ningún problema con sus pinturas y que era él quien debía decidir juzgando su valor estético.
La Academia, sin embargo, luego cambió de rumbo y dijo que rechazaba la película por mérito artístico, descartándola como “una expresión poco artística de un pensamiento sesgado”.
Von Preuschen intensificó la situación, publicó una carta sobre el asunto en un periódico de Berlín y alquiló una tienda en Leipziger Strasse, en el centro de Berlín, para exhibir la pintura, ocultándola detrás de cortinas para que pudiera tener una inauguración dramática. A pesar de que la entrada hoy cuesta 8 euros, la exposición se convirtió en la comidilla de la ciudad y hizo famoso al artista de la noche a la mañana.
Mors Imperator fue vendido a un empresario suizo en 1892. Después de la muerte de von Preuschen en 1918, sus hijas donaron el resto de sus obras a un pequeño museo de barrio en el distrito Alt-Meirendorf de Berlín; Una retrospectiva de su obra en un museo en 2013 presentó una copia de la escandalosa pintura. Ha sido cedido a la Alte Nationalgalerie para nuevas exposiciones.
“Von Preusschen era un hombre inteligente, muy educado pero muy emocional, que pasó toda su vida lidiando con las grandes preguntas sobre la vida, la muerte y el destino”, dijo Verwiebe. “El Morse Imperator es una imagen que sale del corazón.”
El mensaje central de la pintura -que la muerte anula la autoridad terrenal- también resultaría cierto; Guillermo I murió el 9 de marzo de 1888, poco después de terminar el cuadro. En Alemania, el año se conoce como el “Año de los Tres Emperadores” porque el hijo de Guillermo, Federico III, ya padecía una enfermedad terminal de cáncer de garganta cuando ascendió al trono. Morirá después de 99 días.
