La NFL debe pagar casi $5 mil millones en daños por inflar artificialmente el precio de Sunday Ticket, un servicio de suscripción ofrecido por DirecTV que muestra juegos fuera del mercado, dictaminó un jurado federal. Decidido el jueves en Los Ángeles.
El fallo, que coronó un juicio colectivo de meses de duración y casi una década de disputas legales, incluyó casi 96 millones de dólares en daños a bares y restaurantes suscritos al servicio y más de 4.600 millones de dólares para casi 2,4 millones de clientes residenciales. Los daños en tales casos antimonopolio se triplican por ley, lo que significa que la liga podría tener que pagar más de 14 mil millones de dólares.
La mayor parte de lo que pedían los abogados demandantes era una indemnización por daños y perjuicios. “Este es un gran día para los consumidores de todo el mundo”, dijo Bill Carmody, abogado de los demandantes.
Se espera que la NFL apele el fallo.
“Estamos decepcionados con el veredicto del jurado de hoy en la demanda colectiva por el NFL Sunday Ticket”, dijo Brian McCarthy, portavoz de la liga, en un comunicado. “Ciertamente impugnaremos esta decisión porque creemos que las demandas colectivas en este caso son infundadas y carecen de fundamento”.
El juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Philip Gutiérrez, quien amonestó abiertamente a los abogados de los demandantes durante el juicio, escuchará las mociones posteriores al juicio el próximo mes. En teoría, podría decidir que el jurado llegó a un veredicto inadecuado. Un tribunal de apelaciones puede modificar el monto de la indemnización.
Aún así, el fallo plantea un riesgo considerable para la liga, que es un gigante de 20 mil millones de dólares en gran parte debido a acuerdos con los medios.
“Los jurados son inherentemente impredecibles, pero cada vez que hay un veredicto contra una organización deportiva, es significativo porque las ligas rara vez llevan estos casos a juicio”, dijo Gabriel Feldman, director del programa de derecho deportivo de la Universidad de Tulane.
La demanda civil llega al corazón de la estrategia de distribución de medios de la liga, que se ha basado en la negociación de contratos con cadenas en nombre de 32 equipos durante más de medio siglo. Más del 90 por ciento de los juegos de la NFL se transmiten por televisión abierta y gratuita en los mercados en los que juegan los equipos, y muchos otros juegos se transmiten en horario de máxima audiencia en las cadenas nacionales. Los contratos de la liga con CBS, Fox, NBC y otras emisoras generan más de 10 mil millones de dólares al año.
Sunday Ticket era un producto único porque empaquetaba juegos fuera del mercado que ya mostraban CBS y Fox y los revendía a los fanáticos por alrededor de $ 300 por temporada. Los demandantes argumentaron que el precio se aumentó deliberadamente para limitar el número de clientes. Los abogados de los demandantes señalaron un correo electrónico de ESPN a ejecutivos de la NFL que decía que la cadena de deportes por cable sólo estaba dispuesta a ofrecer entradas los domingos por 70 dólares y vender paquetes para un solo equipo.
La liga rechazó la oferta y se quedó con DirecTV hasta 2022, cuando llegó a un nuevo acuerdo con YouTube TV.
Durante el juicio, la liga admitió que CBS y Fox sufrirían si Sunday Tickets atrajera demasiados suscriptores. El comisionado Roger Goodell, quien testificó la semana pasada, dijo que el precio del servicio era el de un producto premium.
El jurado (y muchos fanáticos) sostienen que la liga puede y debe ofrecer sus juegos a precios más bajos y con opciones más flexibles, como paquetes exclusivos para el equipo. Feldman, el profesor de Tulane, dijo que la NFL probablemente reafirmará su caso en la apelación de que, si bien negocia un convenio colectivo, es pro consumidor porque ofrece muchos juegos gratis por aire.
La NFL diría que “no somos como Coke y Pepsi, somos más como Coke y Coke Zero”, dijo Feldman. “Somos parte de la misma empresa y parte de los mismos objetivos”.
