El gobierno nigeriano ha comenzado a enumerar los daños a la salud y al medio ambiente causados por las fábricas que envían plomo reciclado a Estados Unidos para su uso en baterías de automóviles.
Un equipo de científicos llegó el martes a la ciudad industrial nigeriana de Ogijo, en las afueras de Lagos, para analizar el suelo y el aire en busca de plomo. Las autoridades han cerrado fábricas de reciclaje en la zona y planean analizar la sangre de unas 500 personas que viven cerca.
Los expertos en salud pública de Nigeria han descrito la respuesta como la campaña más agresiva para reducir el envenenamiento por plomo en la historia del país.
La acción del gobierno se produjo tras la publicación de una investigación de The New York Times y The Examination, que reveló un desastre de salud pública relacionado con las baterías fabricadas para los mayores fabricantes de automóviles del mundo.
El plomo es un ingrediente esencial en las baterías de los automóviles y gran parte de él ahora proviene del reciclaje de baterías viejas. La industria automovilística lo presenta como un proceso verde e infinitamente sostenible. Pero a medida que Estados Unidos endureció las regulaciones para proteger a los estadounidenses del envenenamiento por plomo, las empresas comenzaron a buscar nuevos proveedores en el extranjero.
Esto los llevó a ciudades como Ogijo, que se convirtió en el centro de reciclaje de plomo en África. Los análisis de sangre realizados por The Times y The Examination encontraron que casi el 70 por ciento de los voluntarios sufrían envenenamiento por plomo. El plomo en la mitad de los cuerpos de los niños estaba relacionado con daño cerebral permanente.
Si bien se desconoce el alcance de la contaminación y los daños ambientales, los funcionarios locales ya están hablando ampliamente de compensar a las personas que viven cerca. Algunas familias dicen que se les anima a mudarse, pero no pueden permitírselo.
“Debe haber consecuencias por la acción o la inacción”, afirmó el comisario regional de Medio Ambiente, Ola Oresania, que dirige la respuesta local.
La industria automotriz sabe desde hace décadas que las plantas internacionales de reciclaje de plomo están arrojando humos tóxicos al aire. Un importante fabricante de baterías ha bloqueado los esfuerzos para solucionar el problema, mientras que las empresas automotrices se han negado repetidamente a firmar programas de inspección y certificación.
Cerrar las plantas de reciclaje de Ogizo podría resultar tan costoso para las empresas que eventualmente inviertan en tecnología más limpia y mejores ambientes de trabajo, dijo Andreas Mannhardt, investigador principal del Oko-Institute, un instituto de investigación alemán que promueve prácticas de reciclaje seguras.
“La presión aumentará el valor con el tiempo”, dijo Manhart. “El mercado nigeriano es demasiado atractivo para dejarlo pasar”.
Los representantes de las dos fábricas de Ogijo han negado haber actuado mal. Otros no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Al anunciar el cierre de la planta, las autoridades nigerianas citaron un vídeo ampliamente compartido del New York Times que perfilaba a un niño de 11 años, Freeman Omini, cuya sangre contenía cinco veces el umbral de envenenamiento por plomo establecido por la Organización Mundial de la Salud. Freeman sufría dolores de cabeza, dolores de estómago y dolores corporales, que son síntomas comunes del envenenamiento por plomo, dijo su padre.
Los videos y artículos provocaron controversia en la radio y la televisión locales y en las redes sociales. El Senado de Nigeria votó para solicitar que la agencia de gestión de emergencias del país ayude a pagar la evacuación de las personas cerca de la fábrica. Los legisladores propusieron crear un grupo de trabajo para rastrear las exportaciones de plomo y coordinar la limpieza y las respuestas médicas.
“Los niños están muriendo lentamente”, afirmó el senador Mukhile Adetokunbo Abiru. “Las familias viven desde hace años bajo humos y polvo tóxicos”.
En respuesta a las conclusiones de The Times y The Examination, East Penn Manufacturing, uno de los mayores fabricantes de baterías del mundo, dijo que había dejado de comprar plomo de Nigeria. Pero los expertos dicen que sin estándares o regulaciones de la industria, los compradores de metales seguirán pasando de un reciclador inseguro a otro.
Una solución es apoyar un programa de certificación independiente para los principales proveedores de la industria automotriz, dijo Mickey Jarrell, investigador de la Universidad de California en San Diego que estudia la industria del reciclaje.
“Haga listas específicas: ‘Aquí están las buenas'”, dijo Jarrell. “Y si no estás en la lista, eres malo, estás envenenando a los niños y nadie debería comprarte”.
La industria automotriz se ha resistido a tales programas durante décadas. La mayoría de los fabricantes de automóviles se negaron a comentar sobre los resultados, la limpieza en Nigeria o sus puntos de vista sobre un programa de certificación. La mayoría de los fabricantes de automóviles dicen que dependen de que sus proveedores cumplan con las leyes y los principios de abastecimiento sostenible, aunque el plomo no suele estar entre los metales y minerales que merecen especial atención.
Según un comunicado de una portavoz, Ursula Muller, Ford se está poniendo en contacto con todos los proveedores que utilizan plomo para garantizar el cumplimiento de sus normas sociales y medioambientales.
El gobierno nigeriano ya ha hecho (y no ha cumplido) promesas de limpiar la industria del reciclaje de baterías. Aún así, algunos residentes de Ogijo dicen que la respuesta del gobierno les ha dado esperanzas. Los residentes observaron el martes cómo los científicos con chaquetas reflectantes utilizaban barrenas para extraer muestras de suelo.
“Me da la esperanza de que un cambio real es posible”, dijo David Ouello, que trabajó en True Metals, una de las plantas más grandes cerradas. “El hecho de que regresen me dice que algo cambiará”.
Modinat Balogun, que vive cerca de True Metals, dijo que esperaba que las autoridades hicieran lo mismo. “Esperamos que el gobierno cumpla su palabra”.
Otros dijeron que, después de aparecer en el artículo, fueron rechazados por sus vecinos, quienes los culparon de cortar una de las pocas fuentes estables de ingresos de la comunidad.
Nigeria produce tanto plomo que la industria no puede trasladar fácilmente su producción a otros países, afirmó Manhart. Pero los registros muestran que nuevos proveedores de plomo reciclado están ingresando a la cadena de suministro.
Costa de Marfil, otro país de África occidental, comenzó este año a exportar plomo al puerto de Baltimore, un importante centro para los envíos de plomo que llegan a la costa este, según muestran datos comerciales de Estados Unidos.
Koutua Thomas d’Aquine Gonameso, funcionario del Ministerio de Medio Ambiente de Costa de Marfil, dijo que le preocupaba que la industria se trasladara de Nigeria a Costa de Marfil. Para evitarlo, dijo que quiere prohibir la exportación de plomo.
“Muchas personas desconocen la verdadera naturaleza del plomo”, afirma Ginameso. “No entienden el peligro”.
Tunde Eludini contribuyó con este reportaje desde Ogijo, Nigeria.
