METROA Ahmed Suleiman, quien se describe a sí mismo como “Geordie que habla claro”, no le gusta la política. Los taxistas y empresarios prefieren centrarse en iniciativas comunitarias. Pero cuando llegó el momento, votó por el Partido Laborista como el menor de dos males.
Entonces estalló la guerra en Gaza.
Un mes después de los combates, que un comité de la ONU describiría más tarde como genocidio, Suleiman y otros en su mezquita local, lanzaron una petición a su parlamentario laborista de Newcastle-on-Tyne Central y Oeste, Chi Onourah, para que votara a favor de un alto el fuego. Sabía que era en gran medida simbólico, pero representaba algo importante: que los niños de Palestina, que se parecían a él y crecieron con las mismas creencias, importaban.
“Y lo mejor que pudo hacer fue abstenerse”, dijo Suleiman. “Cuando me volé la cabeza”.
Suleman habló antes de hacer campaña en Arthur’s Hill, al oeste de Newcastle. La ciudad a menudo se describe como segregada: un este de clase trabajadora blanca y un oeste más diverso, ambos durante mucho tiempo centrales para los campos de trabajo. Pero si bien el Partido Laborista ha pasado años tratando de ganarse a los “votantes héroes”, ha sido lento tener en cuenta un cambio tectónico entre los votantes musulmanes.
En entrevistas la semana pasada, Suleman y una docena de otros activistas y votantes musulmanes en todo Newcastle describieron una profunda sensación de que los laboristas habían abandonado durante mucho tiempo comunidades como la suya. El consejo ha sido dirigido por los laboristas durante décadas, pero los votantes y los activistas han señalado los graffitis, los escaparates cerrados, los recortes a los servicios locales y la mediocre respuesta de los líderes laboristas al ascenso de la derecha, sugiriendo que el partido ya no habla por ellos.
Esta transferencia no es exclusiva de Newcastle. Desde Gorton y Denton, donde Hannah Spencer ganó las primeras elecciones parciales de los Verdes, hasta las contiendas en Birmingham, Leicester y el este de Londres, el Partido Laborista está perdiendo apoyo musulmán. La tendencia es tan grave que el secretario de Salud, Wes Streeting, que estuvo a 500 votos de perder su escaño en Ilford North, ha expresado su alarma de que incluso los distritos municipales que antes eran seguros están en riesgo. Las próximas elecciones locales mostrarán si estos resultados son sólo un voto de protesta o un símbolo de un cambio más profundo y permanente.
Para Suleiman, la abstinencia de Onourah fue un momento revelador, pero también parte de un largo proceso de desilusión. Fue el ascenso de la extrema derecha lo que le ayudó a destacarse como concejal verde entre la simple política del odio. Los disturbios del apartheid del verano de 2024, en los que se atacaron mezquitas, se quemaron hoteles refugio, se agredió a mujeres que llevaban hijabs y se sacó a rastras a hombres de sus coches entre multitudes, le recordaron sus peores días en la escuela.
“Tenían días especiales para vencer a gente como yo. Lo llamaban ‘Paki Mardar'”, dijo. Estaba indignado de que el mismo “veneno” estuviera siendo introducido en su comunidad a medida que el costo de vida afectaba más profundamente.
Entonces, ¿por qué verde? Suleiman cree que es el mejor grupo para luchar contra la extrema derecha. También señaló que Khaled Musharraf, quien inesperadamente fue elegido concejal de los Verdes en su distrito en 2024, se había unido al partido. Al igual que Hannah “La fontanera” Spencer, Musharraf es una figura local muy conocida que se ha ganado la reputación de ser una defensora incansable de su comunidad.
Musharraf, que ha votado a los Verdes durante una década, se mudó al Reino Unido desde Bangladesh, donde recuerda, cuando era niño, las inundaciones que paralizaron el país. “Muchos musulmanes provienen de países que se encuentran en la primera línea del cambio climático”, dijo, añadiendo que el interés de la comunidad musulmana en los Verdes ha sido tergiversado únicamente debido a Gaza. Las mezquitas predican cada vez más sobre la crisis climática, a medida que una nueva generación de activistas musulmanes británicos aborda el tema.
Las encuestas de Common UK More muestran que los votantes musulmanes están más preocupados por cuestiones cotidianas como el coste de la vida, la delincuencia y los servicios locales. Su director ejecutivo, Luke Trill, comparó el impacto de la guerra de Gaza en los votantes musulmanes con el impacto del Brexit en la base laborista del Muro Rojo. “Cristalizó muchos sentimientos profundos de ser dado por sentado, descuidado, ignorado, y eso es lo que llevó a la ruptura”, dijo Trill.
Sharmin Rahman, portavoz nacional para la igualdad y la diversidad del Partido Verde, señaló la encuesta de la Red Musulmana Laborista como evidencia de una tendencia más profunda y de más largo plazo. En 2020, el 46,8% no estuvo de acuerdo con que los laboristas representaran eficazmente a la comunidad musulmana. Para 2022, habrá aumentado al 63%.
Suleman está tomando un café con su “dream team”, un grupo de concejales, amigos y familiares, en un café italiano en Elswick Ward, en el West End de Newcastle.
Entre ellos se encuentra Halima Begum, a quien se animó a ponerse de pie gracias a su trabajo en asesoramiento y servicios para jóvenes. Renunció al Partido Laborista después de ver una entrevista en la que Keir Starmer hablaba de inmigración y sugería que las personas podrían ser “deportadas” a Bangladesh.
Begum dijo que los comentarios retrataban a todos los británicos-bangladesíes como inmigrantes ilegales. “Me identifico como bangladesí, británico y musulmán y todos juegan al mismo tiempo”, dijo. “Así que fue bastante difícil de escuchar”.
Begum no está sola. Trail dijo que el racismo había sido “legitimado” después de los disturbios, y que la ira porque el primer ministro no había hecho más para desafiarlo había sido un factor clave de la ruptura de los laboristas con los votantes musulmanes a partir de 2024.
“Parte de nuestro trabajo con jóvenes musulmanes fue realmente desgarrador”, añadió. “Nos dijeron que les resultaba difícil sentirse orgullosos de ser británicos debido al racismo que enfrentaban”.
Pero a medida que el apoyo a los Verdes ha aumentado en todo el país entre los votantes musulmanes, también han aumentado las dudas. Tras la victoria del partido en las elecciones parciales de Gorton y Denton, los medios de comunicación cubrieron ampliamente las acusaciones de “voto familiar”, lo que sugería que sus maridos estaban presionando a las mujeres musulmanas para que votaran por los verdes. Una investigación policial no encontró pruebas de las acusaciones.
Rahman, que hizo campaña allí, describió las afirmaciones como una tontería racista. “En las casas donde el electorado estaba dividido entre verdes y laboristas, el hombre solía decir que iba a votar por los laboristas y las mujeres y los niños decían que votarían por los verdes”.
Para la Begum, las exigencias eran ridículas. “Creo que a mi marido le encantaría encontrar un chico al que realmente escucharía”.
Shaista Aziz, uno de los primeros concejales laboristas en dimitir después de que Starmer afirmara que Israel tenía derecho a cortar el agua y la electricidad en Gaza, comprendió el llamamiento de los Verdes, pero argumentó que el partido aún necesitaba trabajar para hacerlo más representativo. “El desafío para el Partido Verde es que su base de votantes ha sido tradicionalmente de clase media y muy blanca. Esto está cambiando en ciudades como Manchester y otras partes del país”, dijo Aziz.
Ese cambio es visible en el barrio de Elswick, en el oeste de Newcastle. Begum rápidamente sacó al grupo del café, bromeando diciendo que sus colegas masculinos parecían “gnomos verdes” con sus sombreros de fiesta de color verde fluorescente. En esta calle, carteles verdes salpican las ventanas. En cada puerta preguntan a los vecinos qué temas son más importantes. Vuelven a surgir las mismas respuestas: baches, graffitis, falta de servicios comunitarios, miedo a Gaza y a la extrema derecha.
En el West End, la vida comunitaria entre poblaciones diversas a menudo se centra en instituciones compartidas como mezquitas, cafés y restaurantes populares.
Pero en el East End, distritos como el de Walker, no hay una sensación similar de gravedad que atraiga a las familias. Las estructuras sociales que alguna vez mantuvieron unida a esta área históricamente blanca y de clase trabajadora, como los sindicatos, los clubes de trabajadores y la industria de construcción naval, han desaparecido en gran medida. En la puerta, los residentes hablaban conmovedoramente de que ya no se sentían parte de una comunidad fuerte. Banderas británicas e inglesas colgaban de farolas a lo largo de la carretera.
Matt Williams, candidato verde en Walker, dijo que era un error descartar estas áreas como territorios reformistas del Reino Unido. “Han sido abandonados por el Partido Laborista y están clamando por un cambio real”, afirmó.
Williams está tocando decenas de puertas. Alrededor de un tercio dice que votará por los verdes, un tercio se inclina por las reformas y el resto permanece indeciso entre los verdes y las reformas. Todos se lamentan por el trabajo. Para Williams, esto demuestra que hay mucho en juego.
Mientras los encuestadores verdes llaman a los caminantes y conversan, unas puertas más abajo, dos voluntarios reformistas corren por la calle, sin detenerse a deslizar folletos con la cara de Nigel Farage a través del buzón.
Para Begum, la distinción refleja una visión más amplia. Tiene conversaciones difíciles, pero necesarias, con familias blancas de clase trabajadora. Dijo que algunos votantes la verían usando el hijab y afirmarían que las mujeres están oprimidas u obligadas a usarlo. Begum siempre retrocede.
Cuando se le pregunta por qué, señala su fe. “Cuando algo sucedía delante del Profeta (PBUH) y él no comentaba, entonces sus compañeros entendían que lo había aceptado. Si no estaba bien, protestaba”, dijo. “Así que cuando alguien sufre prejuicios o discriminación, lo desafiaré”.
