FAl comienzo de las elecciones parciales de Gorton y Denton, los estrategas laboristas estaban desesperados por decir que el partido estaba en camino de ganar, pero la derrota del partido a manos de los Verdes hizo que esto pareciera ridículo.
Holly Ridley, secretaria general laborista, envió una nota al Número 10 a finales de enero diciendo que era “claramente una carrera de dos caballos” con Reform UK y sólo el 3% de los votantes dijeron que se quedarían con los Verdes.
Más adelante en la contienda, se envió a los ministros del gabinete a informar a los periodistas que las cosas “se veían bien” con los datos y que era la mayor campaña laborista para “convocar el voto” para asegurar la victoria.
Este falso optimismo se creó en gran medida para hacer pensar a los votantes de Gorton y Denton que votar por los laboristas les daría la mejor oportunidad de derrotar al divisivo candidato de Reform UK, Matt Goodwin. Fue una estrategia cuando el Partido Laborista ganó las elecciones parciales al Parlamento de Gales en Cymru Caerphilly y comenzó a posicionarse como el partido preeminente para detener las reformas.
Pero las encuestas y los mercados de apuestas contaron una historia diferente, y los informes sobre el terreno también revelaron que los votantes no estaban de humor para dar una audiencia a los laboristas.
Los votantes han citado repetidamente su frustración con el desempeño del gobierno y la decisión de los laboristas de bloquear la candidatura del alcalde de Greater Manchester, Andy Burnham, incluso en medio del caos más amplio del escándalo de Peter Mandelson.
Mientras tanto, los Verdes jugaban a ciegas. Mientras los laboristas intentaban retratarlos como “extremistas” y “blandos con las drogas”, el partido de Jack Polanski eligió a la fontanera local Hannah Spencer como su candidata y su enérgica campaña pareció enviar un mensaje positivo de esperanza y cambio a los votantes.
Las señales de la confianza del Partido Verde se produjeron apenas cuatro horas después de que se abriera la votación el jueves, cuando los periodistas recibieron detalles detallados de la vuelta de la victoria de Spencer, incluido el karaoke a media tarde y el iftar en una mezquita, además de romper el ayuno.
Mientras tanto, los laboristas sólo pueden rezar por el mal tiempo. “Ha estado lloviendo durante horas y ahora está despejado”, gritó un concejal del Partido Laborista a las 20.00 horas. Esperaban que un Manchester húmedo frenara la participación y evitara un aumento de los Verdes y el Reino Unido Reformista.
La primera admisión pública de decepción por parte del Partido Laborista se produjo cuando las urnas cerraron a las 22:00 horas. Andrew Western, diputado y líder político del partido en la campaña, emitió un comunicado diciendo que las elecciones parciales “siempre fueron difíciles para el gobierno en ejercicio”, atacando la “ira y las respuestas fáciles” de Reform y los Verdes.
Al final, las elecciones parciales fueron consideradas una de las más impredecibles del año y ni siquiera estuvieron cerca: el Partido Laborista terminó tercero detrás de los Verdes y Reform.
A la 1 de la madrugada, el Partido Laborista reconocía la derrota. Una fuente dijo que el partido “ha podido obtener un apoyo de una manera que no podrá replicar en las elecciones generales”. Al doblar la esquina de la sala donde tuvo lugar el recuento, un portavoz del Partido Verde dijo: “Mi reacción oficial es una palabra: desesperada”.
En un centro artístico al otro lado de Manchester, los Verdes ya estaban celebrando. Tres horas y media antes de que se anunciaran los resultados, el líder adjunto del partido, Mateen Ali, fue filmado haciendo surf entre los trabajadores emocionados.
Una asistente laborista intentó aplaudir a su candidata, Angelique Stogia, cuando llegó al centro de recuento a las 3.30 de la madrugada con la líder adjunta Lucy Powell, aunque para entonces era imposible disimular la oscuridad en el campamento.
Mientras los laboristas y los verdes intercambiaban críticas cada vez más malhumoradas, muchos en el partido de Starmer quedaron silenciosamente impresionados por la campaña de los verdes, particularmente su enfoque en “Hannah la fontanera”, la candidata a comerciante de 34 años.
La cara de Spencer ha sido casi imposible de evitar en Gorton y Denton durante las últimas cuatro semanas. Estaba en todas partes, en vallas publicitarias, redes sociales y en las calles, y todavía encontraba tiempo para dedicar un día a la semana a su curso de yesería en la universidad.
“Era ridículo afirmar que los Verdes eran extremistas cuando su candidato parecía una persona normal y agradable. Nos hizo sentir como si no creyéramos lo que estábamos diciendo”, dijo un parlamentario laborista, a quien no le gustaba repetir como loros líneas de ataque sobre los Verdes que afirmaban que sus reformas eran igual de malas.
Eso no impidió que Starmer repitiera la misma retórica que resultó ineficaz acerca de que la OTAN y los Verdes querían debilitar las leyes contra las drogas. Cuando apareció en la televisión nocturna, su clip pareció enfurecer aún más a los parlamentarios laboristas porque eran sordos.
Un parlamentario dijo que Starmer “lamentablemente ni siquiera estaba cerca de conseguirlo”, mientras que otro dijo que el número 10 no había comprendido “lo impopulares que somos: nuestra propia gente nos odia”.
Mientras tanto, Sanskar afirmaba que las elecciones parciales siempre iban a ser una dura lucha en un área mixta que combinaba votantes blancos tradicionales de la clase trabajadora con estudiantes progresistas y una importante población musulmana. En ese sentido, la elección del candidato por parte del partido pareció ser un error, al elegir a Goodwin, un académico que se negó a negar su afirmación de que aquellos nacidos en el Reino Unido de orígenes étnicos minoritarios no eran necesariamente británicos.
Goodwin llegó al conteo a las 3.50 am y dijo a los periodistas en un breve grupo: “Creo que lo que han visto es el surgimiento de un sectarismo peligroso en la política británica.
“Los Verdes están montados en una ola muy peligrosa”, afirmó. “Estoy muy preocupado por la dirección del país, y creo que mucha gente está viendo estas elecciones parciales y sentirán lo que yo siento, que es una profunda preocupación sobre hacia dónde se dirige Gran Bretaña”.
El partido de Nigel Farage tampoco perdió tiempo en afirmar que las elecciones se vieron afectadas por la “votación familiar” – donde varias personas entran en una cabina de votación, aumentando el riesgo de que la votación se vea influenciada por la presión – después de que los observadores expresaron su preocupación de que parecía estar sucediendo más de lo habitual. Rápidamente denunciaron un “fraude electoral”, diciendo que “planteaba serias dudas sobre la integridad del proceso democrático en regiones predominantemente musulmanas”.
Los estrategas laboristas ahora se preguntan cómo reparar su coalición fracturada cuando el voto está girando hacia la izquierda en escaños como Gorton y en áreas como Runcorn, donde Reform ganó el año pasado.
Los parlamentarios también recibieron diferentes mensajes del resultado, y algunos querían girar hacia la izquierda y buscar un enfoque “más laborista”, así como un cambio de líder a Burnham o Angela Rayner. Mainstream Group, patrocinador de Burnham, dijo que quería ver un “reinicio fundamental”, mientras que Sharon Graham, secretaria general del sindicato de izquierda United, ofreció una advertencia contundente: “Dejen de escuchar a sus compinches ricos y comiencen a escuchar a la gente común”.
Otros se apresuraron a señalar que el problema no es un giro hacia la izquierda o hacia la derecha, sino la falta de acción para abordar el costo de la vida y promover el crecimiento. Chris Curtis, diputado laborista del “Grupo de Crecimiento” del partido, dijo que el resultado era una “llamada de atención que debemos escuchar como partido” y que había un sistema roto que tenía “gente jugando y castigando a la gente que hacía injertos”.
Un ex asistente del número 10 dijo que el Partido Laborista todavía tenía que mirar el panorama general de una elección nacional, donde sería más fácil para Starmer posicionar a su partido como la única fuerza para detener las reformas, a diferencia de una elección parcial donde había menos en juego. Dijo: “En general, Gorton y Caerphilly han demostrado que hay un gran grupo de personas que quieren evitar que Farage gane poder a toda costa”.
Pero otro ex jefe de comunicaciones laborista dijo que sería una tontería desanimarse por los resultados: “La reforma convertirá en un arma todas las divisiones y sólo se beneficiará de las divisiones de la izquierda. Es nada menos que aterrador”.
