Un tipo de encimera popular que se ve en las cocinas de todo el país debería prohibirse debido a su grave impacto en la salud pulmonar, han afirmado líderes sindicales.
Las modernas encimeras de cuarzo se han relacionado con 18 casos de silicosis de piedra artificial en el Reino Unido, una enfermedad pulmonar potencialmente mortal que se desarrolla cuando las personas respiran polvo de sílice tóxico.
El caso más joven fue el de un cantero de tan solo 24 años.
Dos hombres británicos menores de 50 años, ambos ingenieros en piedra, ya han muerto a causa de esta enfermedad.
Los riesgos de trabajar con el material son tales que el gobierno australiano prohibió el uso, suministro y fabricación de la piedra en julio del año pasado.
Ahora, en un nuevo llamado a una prohibición en el Reino Unido, el Congreso de Sindicatos (TUC), que representa a alrededor de 5,5 millones de trabajadores, dijo i Que detener la producción de cuarzo en Gran Bretaña “evitaría cientos de muertes”.
Shelley Asquith, responsable de políticas de salud y seguridad de la Federación de Sindicatos, dijo que los actuales límites de exposición al polvo de sílice se habían establecido “demasiado altos”.
‘Las investigaciones muestran que si reduciéramos a la mitad la cantidad de polvo que generan los trabajadores, se evitarían cientos de muertes.
Arriba se muestra una encimera de cuarzo en una cocina. Libera polvo de silicio durante el corte, lo que puede aumentar el riesgo de enfermedad pulmonar de los trabajadores.
“Gran Bretaña necesita ir más allá al priorizar la salud de los trabajadores y prohibir el uso de piedra artificial con alto contenido de sílice, lo que demuestra que las muertes trágicas y evitables pueden ser fatales”.
El mes pasado, el padre de tres hijos y cantero Marek Marzek, de 48 años, murió meses después de recibir cuidados al final de su vida por silicosis.
Marzek dijo que el polvo que inhaló mientras cortaba la moderna encimera de cuarzo de la cocina lo dejó “incapaz de respirar” y con “un dolor terrible”.
Mientras tanto, en mayo, Wessam Al Jundi, de 28 años, murió en el hospital mientras esperaba un trasplante de pulmón en lo que se cree que es la primera muerte confirmada por silicosis relacionada con encimeras de cuarzo.
Las encimeras populares en las renovaciones de cocinas son más baratas que el granito o el mármol.
Diseñados a partir de uno de los minerales más duros del planeta, suelen estar compuestos por aproximadamente un 90 por ciento de cuarzo molido y un 10 por ciento de resinas y pigmentos.
Cuando se preparan para la instalación, a menudo se cortan y pulen “en seco” con una amoladora angular u otra herramienta manual en lugar de usar agua para suprimir el polvo, lo que aumenta el contenido de polvo más fino.
El año pasado, ocho hombres tenían entre 27 y 56 años en el momento del diagnóstico y fueron remitidos a una clínica especializada en enfermedades pulmonares ocupacionales.
Marzek, originario de Polonia, ha trabajado para varios fabricantes de piedra artificial en el norte de Londres y Hertfordshire desde 2012. En abril de 2024 le diagnosticaron silicosis.
Dos fueron evaluados para trasplante de pulmón, tres para una enfermedad autoinmune y dos para infecciones pulmonares oportunistas causadas por micobacterias no tuberculosas cuando la enfermedad se desarrolló.
La exposición al polvo de roca tuvo una duración promedio de 12,5 años, pero osciló entre cuatro y 40 años, y todos los hombres trabajaban en pequeñas empresas con menos de diez empleados.
Aunque ninguno trabajó en la fabricación o instalación de encimeras, todos llevaron a cabo el proceso de “acabado”, concretamente cortando y puliendo las encimeras antes de su instalación.
Todos informaron que esto se hizo sin supresión continua de agua y que tenían protección respiratoria adecuada independientemente de lo que experimentaron.
Incluso cuando había ventilación en el taller, los hombres dijeron que el sistema no era reparado ni limpiado regularmente. Ninguno de ellos tenía conocimiento de la existencia de un control activo del polvo en suspensión en el lugar de trabajo.
Ahora, según se informa, el número total de pacientes ha llegado a 18.
El director de la Sociedad Británica de Higiene Ocupacional (BOHS), la sociedad autorizada para la seguridad en el lugar de trabajo, describió los lugares de trabajo de ingeniería de piedra como “talleres de explotación” que, según él, ponen a los trabajadores en riesgo al violar las normas de seguridad.
En agosto, los médicos que trataban a un número creciente de pacientes en el Hospital Royal Brompton de Londres pidieron que se prohibiera la sustancia.
Marek Marjek enfermó a la edad de 48 años, después de una década trabajando en encimeras de cuarzo para una empresa de fabricación de piedra. Desde entonces, su familia ha confirmado su muerte.
Escribieron en el British Medical Journal Thorax: ‘La aparición de la enfermedad puede estar relacionada con los niveles de exposición en algunos casos del Reino Unido, lo que sugiere que los niveles… eran muy altos e implican que los empleadores no controlaron ni cumplieron con la exposición al polvo. En normas de seguridad y salud.
‘El mercado está dominado por pequeñas empresas donde la implementación de regulaciones ha resultado ser un desafío. Además, es posible que al menos algunos fabricantes de encimeras no proporcionen información técnica adecuada sobre los riesgos potenciales.
‘Incluso cuando cesa la exposición, se observa progresión de la enfermedad en más del 50 por ciento de los casos a los 4 años (en promedio). Por lo tanto, la prevención es importante.”
Esos llamados están respaldados por un segundo estudio publicado en Occupational and Environmental Medicine, que dice que la sustancia puede eliminarse gradualmente.
Los investigadores escribieron: ‘Mientras tanto, se deben tomar todas las medidas de control posibles para mantener la exposición (a la sílice cristalina respirable) lo más baja posible.
“Creemos que esta propuesta es proporcionada y protegerá la salud de los trabajadores europeos y de otros trabajadores de todo el mundo, al tiempo que animará a la industria a seguir desarrollando productos más seguros”.
La neumóloga Dra. Johanna Phiri, que actualmente trata a pacientes con esta afección, dice que “no existe un buen tratamiento” para esta enfermedad mortal.
‘El diagnóstico puede ser devastador. Está afectando a los jóvenes, muchos de los cuales sólo han estado trabajando con el material durante unos años”, dijo a The Sun.
Hablando desde su cama de hospital en octubre, la trágica víctima Marek Marzek dijo: ‘Vine al Reino Unido con la esperanza de construir una vida mejor y asegurarme de que mis hijas pequeñas tuvieran seguridad financiera.
‘En cambio, el trabajo de cortar una encimera de cuarzo me dejó sin poder respirar y con un dolor insoportable.
‘No puedo expresar lo enojado que estoy porque me permitieron trabajar en estas condiciones y porque me acortaron la vida para poder hacer mi trabajo.
‘No soy la única persona cuya vida corre peligro debido a este polvo mortal.
“Es hora de que tome medidas urgentes para hacer frente a estas peligrosas condiciones laborales antes de que otros trabajadores de la piedra se contraigan y mueran a causa de esta terrible enfermedad”.
En una declaración publicada en agosto, un portavoz del Ejecutivo de Salud y Seguridad del gobierno dijo: ‘Nuestras condolencias están con aquellos que han perdido a sus seres queridos a causa de enfermedades relacionadas con el trabajo.
‘Gran Bretaña tiene un marco regulatorio sólido y bien establecido para proteger a los trabajadores de los riesgos para la salud asociados con la exposición a sustancias peligrosas.
“Seguimos trabajando con la industria para crear conciencia sobre la gestión de los riesgos de la exposición a la sílice cristalina respirable y estamos considerando opciones para futuras intervenciones para garantizar que los trabajadores estén protegidos”.
