Un padre de tres hijos me dijo recientemente que si pudiera retroceder en el tiempo y darse un consejo, sería tener hijos antes. La paternidad lo cambió; Le dio un propósito a su vida, dijo. Resulta que la neurociencia está de acuerdo con él.
Mi laboratorio de investigación investiga cómo cambia el cerebro cuando los hombres se convierten en padres y estamos descubriendo que la paternidad puede ser transformadora para sus cerebros y cuerpos. Los cambios cerebrales y hormonales que observamos en los nuevos padres nos dicen que la naturaleza pretendía que los hombres participaran en la crianza de los hijos, porque los equipó con la arquitectura neurológica para hacerlo. También pueden mostrar instintos de crianza básicos que a menudo se atribuyen sólo a las madres.
No sólo eso, la participación de los hombres en la paternidad puede tener beneficios a largo plazo para la salud de su cerebro y para una sociedad sana. En una época en la que los niños y los hombres experimentan un mayor aislamiento social y las perspectivas laborales parecen estar disminuyendo, el papel del padre puede proporcionar una fuente significativa de identidad. Pero la transición a la paternidad también puede ser un momento de vulnerabilidad, razón por la cual apoyar a los padres debería ser una prioridad para los responsables de las políticas.
En un estudio de 2022, mis colegas y yo colaboramos con investigadores en España para recopilar escáneres cerebrales de un pequeño número de padres primerizos antes y después del nacimiento de sus hijos. Nuestros resultados se hacen eco de estudios de madres realizados por algunos de los mismos investigadores. adentro Varios puntos de referencia EstudiarDescubrieron que a medida que las mujeres se convertían en madres, perdían volumen en diferentes partes del cerebro, incluida la materia gris, una capa de tejido cerebral rica en neuronas en diferentes regiones del cerebro responsables del procesamiento social y emocional.
Si bien un cerebro reducido suena como una mala noticia, menos puede ser más: estos cambios pueden afinar el cerebro para que funcione de manera más eficiente. El cerebro adolescente también Reduce su materia gris A medida que se desarrolla. Las mujeres que perdieron más volumen cerebral mostraron un apego más fuerte a sus bebés después del nacimiento, lo que indica que las contracciones promovieron el vínculo.
Nuestra búsqueda de padres fue similar. Los hombres también perdieron volumen de materia gris con los nuevos padres, en algunas de las mismas regiones que cambiaron en las mujeres. Pero la disminución del volumen fue menos pronunciada para los padres. Los hallazgos para las madres fueron tan interesantes que un algoritmo de aprendizaje automático podía distinguir entre madres y no madres simplemente escaneando sus cerebros. La película fue ruidosa para los padres. Mi hipótesis es que los cambios en el cerebro de los hombres son menos pronunciados porque los padres varían más en su nivel de participación parental.
Probamos esa teoría un Estudio de seguimiento Donde medimos cómo se sentían los padres con respecto a sus bebés antes y después del nacimiento. Cuando los papás nos dijeron que se sentían más conectados con su hijo por nacer y que esperaban ausentarse más del trabajo después del nacimiento, perdieron más volumen de materia gris en la corteza, la parte del cerebro que realiza el pensamiento de orden superior. De manera similar, los padres que dedicaron más tiempo al cuidado de sus bebés en los tres meses posteriores al nacimiento mostraron una mayor reducción de la materia gris. Los padres que perdieron más materia gris también dijeron que disfrutaban más de sus hijos y reportaron menos estrés parental.
Pero un cerebro ancestral reducido también puede tener desventajas. Descubrimos que los padres que perdieron más materia gris dormían peor y tenían más síntomas de depresión y ansiedad durante el primer año después del nacimiento. Se necesitan más estudios con muestras más grandes de hombres, pero nuestra opinión inicial es que las mismas adaptaciones cerebrales que parecen rastrear la participación en la paternidad también señalan los riesgos para la salud de los hombres.
El cuidado infantil puede ser agotador y aislante, por lo que es comprensible que pueda pasar factura a los padres involucrados, al igual que a las madres. Nuestro laboratorio encontró patrones similares en la testosterona de los hombres, que pueden disminuir durante la transición a la nueva paternidad. Se siente como testosterona húmeda. Fortalecer la inversión de los padres en la crianza de los hijostodavía puede ser Aumenta el riesgo de depresión posparto..
Sin embargo, la mayoría de los padres nos dicen que obtienen un tremendo significado y propósito de su conexión con sus hijos. Los padres contemporáneos dicen casi tanto como las madres La paternidad es fundamental para su identidad.e igual a los hombres Los niños tienen más probabilidades de informar que su bienestar mejora en comparación con las mujeres y nuevos datos sugieren que la crianza de los hijos puede, en última instancia, promover la salud cerebral a largo plazo; En hombres y mujeres mayores, un algoritmo de edad cerebral aprox En las personas que tenían hijos, el cerebro parecía más pequeño.
El mensaje para los hombres es que el cambio cerebral probablemente sea algo bueno, incluso si revela debilidad. Los podcasters y los académicos han aconsejado a los hombres que aumenten su masculinidad aumentando su testosterona. pelea en jaula, baño de hielo, Levantando pesas Y Terapia de luz roja, pero estos influencers no dan en el blanco en la salud de los hombres. Un bienestar requiere una fisiología que se adapte a las demandas cambiantes.
Mi laboratorio ha entrevistado a más de 100 hombres sobre cómo convertirse en padre y un tema recurrente es la “transformación”. Lo he visto de primera mano: después de que mis propios padres se separaron en la década de 1980 y acordaron la custodia compartida, mi padre, que anteriormente había sido retirado, se convirtió en padre soltero en semanas alternas. Ahora bien, si le preguntas sobre esa experiencia, él la llama una gran alegría. Le enseñamos paciencia y tenacidad, decía. (Mis hermanos y yo éramos en realidad Ofensivo.)
Las transiciones requieren tiempo y práctica, razón por la cual las sociedades saludables invierten en políticas que promuevan el vínculo y reduzcan el estrés de la crianza temprana, como licencias familiares y culturas laborales que permitan a los padres priorizar la crianza de los hijos. Para defender más eficazmente a la familia, debemos reconocer que la paternidad cambia a los hombres al igual que a las mujeres y a cualquier otra persona que se tome el tiempo para cuidar a sus hijos pequeños. En una época en la que la tasa de natalidad está cayendo y la gente se siente sola, el papel del padre proporciona un ancla que cimenta a los hombres en sus relaciones con los demás.
Darby Saxbey es profesor de psicología en la Universidad del Sur de California. Está escribiendo un libro sobre cómo la paternidad cambia a los hombres.
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