Los hogares de las tierras altas de Papua Nueva Guinea se enfrentan a la amenaza de daños a las cosechas y al hambre, ya que el patrón climático de El Niño, caracterizado por heladas y condiciones secas prolongadas, ha destruido los huertos alimentarios y los ingresos de miles de familias.
Los efectos de El Niño han surgido en las últimas semanas, con condiciones de sequía, niveles reducidos de agua y nevadas que amenazan la seguridad alimentaria en las regiones agrícolamente más productivas del país.
Según Oxfam PNG, Papúa Nueva Guinea es actualmente el país más afectado por El Niño en el Pacífico. La agencia de ayuda dijo que las precipitaciones habían estado por debajo del promedio durante casi un año y que las cosechas y el ganado habían sido destruidos por avalanchas y plagas invasoras en las tierras altas.
Oxfam PNG estima que hasta 3 millones de personas en todo el país podrían verse afectadas, incluidos aproximadamente 1,9 millones en la región de las Tierras Altas. Las comunidades que dependen en gran medida de la agricultura ya están experimentando una grave escasez de alimentos, y algunas informan que los suministros de alimentos pueden durar sólo dos o tres meses.
La agencia advierte que las familias obligadas a reducir sus comidas y comer menos variedad corren un mayor riesgo de desnutrición.
El Servicio Meteorológico Nacional de Papua Nueva Guinea dice que El Niño está alejando las lluvias del país y reduciendo los niveles de humedad, provocando sequías severas y nevadas dañinas. La falta de cobertura de nubes permite que el calor escape rápidamente durante la noche, lo que provoca que las temperaturas en las regiones montañosas caigan por debajo del punto de congelación y provocan nieve que puede destruir los cultivos.
En Tambul, provincia de las Tierras Altas Occidentales, el agricultor John Wanker se despertó la semana pasada y encontró su huerto cubierto de escarcha, dañando hortalizas y cultivos básicos. Wanker dijo que su familia dependía completamente del jardín para obtener alimentos e ingresos y ahora enfrentaba incertidumbre sobre cómo sobrevivirían en las próximas semanas.
En el distrito Kundiawa-Gembogal de Chimbu, Martha John, de 62 años, contó una experiencia similar después de una nevada en su comunidad.
“El miércoles de la semana pasada todos nuestros jardines estaban cubiertos de escarcha”, dijo.
“Lloramos porque estos huertos no son sólo para que comamos, sino también para nuestros ingresos. Cultivamos patatas y las vendemos en grandes cantidades, y todos mis hijos y nietos dependen de estos alimentos para alimentarse y obtener ingresos”.
El empeoramiento de la situación también está afectando el acceso al agua potable. Oxfam PNG dice que muchos ríos y arroyos se han secado, lo que ha obligado a las comunidades a buscar fuentes de agua alternativas. Se informa que algunas escuelas han reducido sus horas de trabajo debido a la escasez de calefacción y agua.
Si bien Papua Nueva Guinea está experimentando los impactos más graves, Oxfam PNG dice que los países del Pacífico también están sufriendo. Alrededor de 4,7 millones de personas corren el riesgo de sufrir hambre, pobreza y enfermedades debido a la sequía, las lluvias irregulares y las nevadas relacionadas con El Niño. Vanuatu, Fiji, las Islas Salomón, Samoa y Tonga están experimentando condiciones de sequía cada vez mayores, mientras que se espera que Kiribati y Tuvalu experimenten inundaciones y un aumento del nivel del mar.
El ministro nacional de desastres del país, Billy Joseph, dijo que las evaluaciones realizadas en la región confirmaron que la reducción de las precipitaciones, la reducción de las fuentes de agua y el estrés hídrico están afectando a los huertos.
El Primer Ministro, James Marape, ha ordenado a las provincias y distritos de todo el país que se preparen para la posibilidad de una estación seca extraordinaria y prolongada.
“Éste es un momento de preparación, no de pánico”, afirmó. “Cada distrito y cada provincia debe conocer sus zonas vulnerables, conocer sus fuentes de agua, proteger a su gente y prepararse con antelación”.
Ya están surgiendo pruebas de una crisis creciente en varias provincias de las Tierras Altas.
Funcionarios del Instituto Nacional de Investigación Agrícola evaluaron recientemente el área afectada por las heladas en Tambul e informaron que un agricultor de patatas perdió la mitad de su cosecha debido a las heladas. En circunstancias normales, la cosecha se habría vendido por más de 10.000 K (2.200 dólares estadounidenses) a través de Tinninger Highlands Fresh, que compra patatas a 3 K el kilogramo, dijeron los funcionarios.
Los informes de Gembogle, Upper Mendi e Imbongu en Chimbu, la provincia de las Tierras Altas del Sur y partes de la provincia de Hela indican que las nevadas han afectado los huertos de varias comunidades.
El director del Servicio Meteorológico Nacional, Jimmy Gomoga, dijo que se espera que las condiciones de El Niño afecten los patrones meteorológicos y climáticos en toda Papúa Nueva Guinea en los próximos meses.
Pero algunas familias ya están sintiendo los efectos, y muchas comunidades de las Tierras Altas están cada vez más preocupadas por saber de dónde vendrá su próxima comida.
