Melissa y Doug tuvieron una situación. Durante décadas, la marca de juguetes estadounidense dependió en gran medida de fábricas en China para fabricar sus productos: rompecabezas de madera, animales de peluche y tapetes para jugar. De repente, ese rumbo parecía arriesgado.
Era febrero de 2021 y el mundo estaba asediado por una pandemia. El cierre ha perturbado las fábricas chinas. Las hostilidades comerciales entre Washington y Beijing están socavando los beneficios de depender de las plantas chinas. El presidente Donald J. Trump ha impuesto aranceles a una variedad de importaciones chinas, elevando sus precios, y el presidente Biden ha ampliado esa política.
Melissa y Doug estaban interesados en trasladar parte de la producción a otro país. Eso explica la llegada de su director de cadena de suministro a una fábrica en Greater Noida, una ciudad de rápido crecimiento a unas 30 millas al sureste de la capital de la India, Nueva Delhi.
La fábrica era propiedad de una empresa familiar llamada Sunlord. Los ejecutivos de Melissa & Doug se sorprendieron al descubrir que la planta podía producir juguetes de madera de alta calidad, a precios comparables a los de China. A finales del año pasado, Sunlord completó su primer lote de productos para Melissa & Doug, un pedido típico de unos 10.000 artículos, y ahora produce 25.000 por mes.
“Lo que quieren es que entre el 20 y el 30 por ciento de su producción se realice en la India”, afirmó el director de Sunlord, Amitabh Kharbanda. “En este momento hay muchas vibraciones positivas en la India”.
En un mercado global remodelado por fuerzas volátiles –entre ellas la rivalidad entre Estados Unidos y China– India muestra signos de emerger como un lugar potencialmente importante para la manufactura. Las marcas multinacionales que han dependido de las fábricas chinas durante décadas se están expandiendo a la India en su intento de limitar las vulnerabilidades de concentrar la producción en un solo país.
El traslado a la India podría hacer que las cadenas de suministro mundiales sean más resilientes, reduciendo la sensibilidad a las crisis. También podría impulsar las fortunas de la India, sacando de la pobreza a millones de personas en el este de Asia que quedaron fuera del auge manufacturero: primero en Japón, Corea del Sur y Taiwán, luego en China y, más recientemente, Tailandia, Indonesia y Vietnam.
Según el Centro para el Monitoreo de la Economía India, un instituto de investigación independiente en Mumbai, mientras que India tiene casi mil millones de personas en edad de trabajar, sólo hay 430 millones de empleos en el país. Y la mayoría de los que se consideran trabajadores soportan una existencia precaria como jornaleros y peones agrícolas. El aumento de las exportaciones podría ser una fuente de nuevos empleos, especialmente para las mujeres, que en gran medida han quedado excluidas de la fuerza laboral formal.
El crecimiento manufacturero de la India sigue siendo incipiente y lento. En sus casi 80 años como nación independiente, el país ha estado generalmente gobernado por la burocracia, la autosuficiencia y la aversión al comercio internacional.
El Primer Ministro Narendra Modi ha cambiado esa percepción, ganándose elogios de los líderes empresariales por simplificar las regulaciones y defender la industria. Pero ha generado más conversaciones que sueldos: la industria manufacturera representa sólo el 13 por ciento de la economía de la India, una proporción menor que hace una década, cuando Modi asumió el poder. Su inclinación autoritaria y su demonización de la minoría musulmana de la India han generado dudas sobre su liderazgo, lo que corre el riesgo de conflictos sociales que podrían socavar el atractivo del país.
Y el decepcionante desempeño de Modi en las recientes elecciones nacionales ha alimentado una mayor incertidumbre. Después de perder su mayoría en el parlamento, su partido nacionalista hindú se vio obligado a formar una coalición para conservar el poder, un comodín para el futuro gobierno.
A pesar de que India ha construido agresivamente puertos y carreteras durante los últimos 10 años, su infraestructura básica permanece, desafiando el movimiento de materias primas y productos terminados. Incluso aquellos involucrados en la industria manufacturera india se maravillan de la capacidad del país para gestionar períodos de crecimiento acelerados.
Las marcas estadounidenses “observan la fuerza que aporta la India”, dice Kailesh Shah, director general de All Time Plastics, que dirige una fábrica de cocinas al norte de Mumbai. Pero las empresas estadounidenses dependen tanto de la industria china que incluso los pequeños cambios pueden tener grandes consecuencias.
“Incluso asumir el 5 por ciento de estos programas inundaría las fábricas de la India”, afirmó Shah.
China sigue siendo China: un país poderoso que cuenta con el conocimiento y la infraestructura para hacer prácticamente cualquier cosa a bajo costo y en abundancia.
India tiene tamaño
No es la primera vez que el mundo ha resonado con el anuncio de que India finalmente está a punto de aprovechar su destino como una importante potencia manufacturera. Esta retórica no se ha traducido en realidad hasta ahora. Pero esta vez, las realidades geopolíticas ayudaron a la misión de la India.
El año pasado, un Encuesta El cuarenta por ciento de las empresas estadounidenses que operan en China dijeron que se estaban mudando o buscando realizar inversiones planificadas en otros países debido a las tensiones entre Washington y Beijing, según la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghai.
La mayoría de las empresas miraban al Sudeste Asiático. México está particularmente bien posicionado para captar pedidos adicionales debido a su proximidad y acuerdos comerciales con Estados Unidos. Pero estos países son inferiores a China, lo que limita la cantidad de negocios adicionales que pueden absorber. Siguen dependiendo significativamente de la industria china para obtener componentes clave y materias primas.
India presenta una propuesta única como país con una población de 1.400 millones, lo que la hace incluso más grande que China. Con abundantes materias primas, desde algodón hasta mineral de hierro y productos químicos, tiene el potencial de desarrollar su propia cadena de suministro. Si algún país puede algún día replicar el papel de China en la manufactura, India puede tener la mejor oportunidad.
Estas características explican por qué WalmartEl minorista más grande del mundo está ampliando agresivamente su búsqueda de proveedores en la India, con un objetivo de alrededor de 3 mil millones de dólares en 2020 a 10 mil millones de dólares al año para 2027. Apple está subcontratando porciones cada vez mayores de la empresa a fábricas indias, que fabrican iPhones.
“No preveo que las empresas estadounidenses inviertan en China en el futuro”, dijo Amitabh Kant, un alto funcionario gubernamental cercano a Modi. “Todos están trasladando su fabricación a la India. Esta es una gran oportunidad para la creación de empleo”.
Las empresas europeas tienen una inclinación similar.
“Hay demasiada dependencia de los bienes de consumo de China”, dijo Uli Scheraus, director general de Techpoint, un minorista alemán de cuchillos para carne, tablas de cortar y accesorios para asar. “Lo que todo el mundo está aprendiendo por las malas es que no es bueno depender de un solo proveedor para nada”.
“Eso es una tarea difícil”
Para India, la esperanza es que la afluencia de marcas multinacionales extienda el favor manufacturero más allá del sur del país, donde las plantas automotrices y los negocios de tecnología se han expandido.
En el centro de esa visión está Uttar Pradesh, el estado más poblado de la India, que durante mucho tiempo ha sido sinónimo de pobreza rural. De repente, representantes de minoristas de América del Norte y Europa están descendiendo para explorar posibles sitios de fábrica.
“Esta es una perspectiva emocionante, un potencial cambio de juego”, dijo Arvind Subramanian, ex asesor económico del gobierno de Modi y ahora miembro principal del Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington. “Son 225 millones de personas, así que si se puede conseguir algo allí, donde hay mucha mano de obra no calificada y una población joven en crecimiento, en cierto sentido podría ser como China hace 40 años”.
En el oeste de Uttar Pradesh, la ciudad de Moradabad, donde viven 1,3 millones de personas, se ha sustentado durante mucho tiempo gracias a la forja de productos metálicos. Está situado a orillas del río Ramganga, cuyas orillas están formadas por arena que ha demostrado ser especialmente adecuada para la industria de la fundición.
Esa habilidad ha llamado recientemente la atención de empresas como Walmart.
“Los esfuerzos de abastecimiento de Walmart se centran en asegurar una amplia diversidad de proveedores nuevos y existentes, incluidas pequeñas empresas y empresarios de todo el mundo”, dijo el portavoz de la compañía, Blair Cromwell, en un comunicado. “Esta estrategia crea redundancia en nuestra cadena de suministro, reduciendo la dependencia de un único mercado o proveedor”.
Una tarde reciente, dentro de una fábrica dirigida por una empresa familiar llamada Sri Krishna, cientos de personas manejan maquinaria para transformar bobinas de acero y montones de madera en productos destinados a las cocinas de Barcelona a Boston: tablas de cortar, cocteleras, cucharones. . .
Media docena de trabajadores realizaron un truco de magia industrial, sumergiendo soportes para coronas hechos de acero inoxidable en un baño verde burbujeante de productos químicos que cambiaron su color a cobre. Otros empujan montantes de metal sobre una bola de piedra rodante que suaviza las imperfecciones golpeando los lados con chispas. Abajo, los hombres introducen tablas en sierras chirriantes, el aire está cargado de sierras.
Hacía 106 grados (41 grados Celsius) y las ventanas estaban abiertas, lo que permitía una brisa moderada mientras los ventiladores del techo zumbaban. El aire acondicionado no estaba en el menú.
“Estamos acostumbrados”, dice Samish Jain, que supervisa el marketing de Sri Krishna.
Jain, de 35 años, se detuvo en una mesa donde unos hombres aplicaban trapos para limpiar el polvo de los pasteles de madera para un hipermercado Walmart en Estados Unidos. Dijo que la marca estadounidense había comprado anteriormente el artículo en pequeñas cantidades en su fábrica.
“Es una tarea difícil”, añadió. “Más de dos millones de dólares”.
El padre del Sr. Jain y sus dos hermanos comenzaron a fabricar jarras y tazas de acero inoxidable para el mercado interno. A mediados de la década de 1990, exportaban tazones y coladores a los Estados Unidos.
Hoy en día, los cuatro hijos del fundador, entre ellos el Sr. Jain, desempeñan papeles activos en la empresa. Educado en un programa de posgrado en negocios en Florencia, Italia, prefiere gafas de moda y camisas de diseñador. Si bien su padre prefiere hablar hindi, el Sr. Jain se siente perfectamente cómodo con el inglés y sabe viajar por el mundo.
Sri Krishna lleva más de dos décadas creando productos para Walmart. Pero el interés del minorista ha aumentado en los últimos meses, y recientemente los compradores visitaron la planta desde las oficinas de la compañía en Bangalore y Hong Kong. La familia Jain prevé hacer crecer su negocio 10 o incluso 20 veces en los próximos cinco años.
“Walmart China puso todos sus huevos en la canasta de China”, dijo Jain. “Ven a la India como el único país que puede manejar la escala de lo que hacen en China”.
Parte del atractivo para Walmart, añadió, es que toda la madera que necesita la fábrica se cosecha en la India, incluidos el mango y la acacia. Compra el 95 por ciento de su acero en el país, aunque importa maquinaria de productores chinos.
La empresa compró recientemente una planta textil a 30 millas al oeste de Moradabad. Planea aumentar el número de máquinas de coser de 350 a 1.200 en dos años, mientras exporta casi dos tercios de su producción para producir camisetas y ropa deportiva.
El sitio cuenta con un espacio vacío lo suficientemente grande como para estacionar varios aviones jumbo, salas de expansión para la fabricación de productos metálicos.
“Todo lo que queramos hacer, lo podemos hacer aquí”, dijo Jain. “Una vez hecho esto, Walmart tendrá la capacidad de trasladar la producción de China a la India”.
El mayor obstáculo para esa visión puede ser el estado poco confiable de la infraestructura.
“Shakti nunca falla”, se jactaba Sandeep, el padre de Jain, mientras estaba sentado en la sala de conferencias con aire acondicionado de una fábrica. “No desde Modi.”
Unos segundos más tarde, el aire acondicionado se detuvo y las luces se apagaron.
Una búsqueda global
En los últimos meses, Sameesh Jain ha estado viajando más de lo habitual.
En abril, visitó la sede de Walmart en Bentonville, Arkansas, llevando una bolsa de lona llena de muestras que mostró a los compradores de la empresa.
Durante tres días, recorrió un centro de convenciones en el centro de Chicago entre 10.000 asistentes, en una muestra casera inspirada en una feria comercial. Ha charlado con representantes de marcas de cocina americanas, europeas y australianas.
A muchos les preocupa que la relación entre Estados Unidos y China cree más barreras comerciales, especialmente si Trump retoma la Casa Blanca en las elecciones de noviembre.
“Si Trump regresa, terminará lo que empezó”, dijo Dov Shiffrin, representante de Yukon Glory, una empresa de accesorios para barbacoas fabricada en China.
“India es la ola del futuro”, afirmó. “Serán la próxima China”.
Hari Kumar Informes de contribución.
