Hace unos días millones de perlas de plástico tóxicas aparecieron en la playa de Camber Sands en East Sussex, poniendo en riesgo la vida silvestre en lo que un parlamentario local llamó un “desastre ambiental”.
Southern Water, la compañía de agua local, asumió la responsabilidad del derrame después de que una falla mecánica en una de sus plantas de tratamiento provocara la liberación de las perlas.
¿Qué son las “bioperlas”?
Las empresas de agua se refieren a estas perlas como “bio-perlas”, aunque están hechas de materiales sintéticos.
Se trata de pequeñas bolitas de plástico que se utilizan como filtros en el tratamiento de aguas residuales. Se utilizan para atrapar bacterias y otros contaminantes y miden aproximadamente 5 mm de largo y tienen una superficie con hoyuelos para atrapar bacterias. Forman una película de microorganismos que descomponen los contaminantes del agua, conocida como biopelícula.
Las plantas de tratamiento de agua utilizan miles de millones de estas diminutas perlas en sus tanques.
¿Por qué son tan malos para el medio ambiente natural?
En primer lugar, son plásticos y pueden ser ingeridos por la vida marina. Atraen algas y huelen a comida, por lo que los comen pájaros, peces y delfines. que puede ser fatal.
Se descompondrán en microplásticos, que permanecen en el medio ambiente y son casi imposibles de eliminar.
A veces se fabrican a partir de materiales de desecho de equipos electrónicos como televisores, lo que significa que están contaminados con metales pesados. La investigación ha encontrado Que contienen grandes cantidades de hidrocarburos aromáticos policíclicos, que son cancerígenos.
Además, se utilizan para absorber bacterias, de modo que puedan propagar patógenos dañinos al medio ambiente.
¿Cómo los noquean?
Un gran número de ellos escapan de las plantas de tratamiento de agua cuando los filtros están rotos o no funcionan correctamente. Además, si las aguas residuales no tratadas de estos centros filtradas por perlas de plástico se liberan al medio ambiente, las perlas también estarán protegidas.
También pueden escapar de los centros de reciclaje y si el contenedor en el que fueron entregados está dañado.
¿Se propagan con frecuencia?
Sí, con bastante frecuencia. un informe de Coalición de Cornualles contra la contaminación plástica sugirió que Cornualles y la costa del Canal de la Mancha son los principales focos de contaminación por bioperlas en el Reino Unido.
Permanecen en el medio ambiente porque son muy difíciles de eliminar. Después del reciente derrame, los voluntarios pasan días arrodillados tratando de librar la playa de tantas manos como sea posible. Sin embargo, todavía se están encontrando cuentas esparcidas en Camber Sands en dos incidentes importantes en 2010 y 2017. Este reciente derrame probablemente tendrá un impacto negativo en el medio ambiente durante muchos años.
¿Existen alternativas a su uso?
Sí, existen productos similares hechos de vidrio, que son menos dañinos para el medio ambiente, pero cuestan más.
Se están desarrollando otras alternativas sostenibles, incluidos filtros fabricados con cáscaras de coco, que se biodegradan sin causar daño en el medio ambiente.
Muchas empresas de agua utilizan filtros fijos en lugar de perlas flotantes y móviles, lo que reduce el riesgo de contaminación plástica en el medio ambiente. Estos incluyen los “biobloques”, que son bloques sólidos y porosos hechos de materiales como cerámica, hormigón o polímeros, diseñados para favorecer el crecimiento de biopelículas.
Los cuerpos de agua también pueden utilizar electrocoagulación, que implica el uso de una corriente eléctrica para eliminar contaminantes.
