Los fieles, vestidos con kimonos y cinturones hechos a medida, ocuparon sus lugares dentro de un santuario sagrado sintoísta. Uno por uno, recibieron la bendición del sacerdote y escucharon obedientemente el antiguo mantra. Luego empezaron a ladrar.
Era viernes por la mañana en el Santuario Ichigaya Kamegaoka de Tokio, y caniches, pomeranos, chihuahuas y bichones frises (con nombres como Latte, Chip y Potapotayaki) celebraban un festival infantil conocido como Shichi-go-san, o 7-5-3, al lado de su dueño.
“Regocíjense con sus dueños”, dijo durante la ceremonia el sacerdote principal del templo, Kenji Kazi. “Todos los días y durante mucho tiempo”.
Desde hace siglos, el 7-5-3, que en la actualidad se celebra durante todo el otoño, es una ceremonia para que los niños japoneses alcancen las edades de 7, 5 y 3 años, consideradas hitos en Japón. Ahora el festival está adquiriendo una nueva apariencia que admite mascotas, con docenas de santuarios en todo Japón que ofrecen bendiciones a los compañeros de cuatro patas y a los propietarios que derrochan pelucas, amuletos y chaquetas a medida.
La popularidad del 7-5-3 refleja el auge de la industria de las mascotas en Japón; Según algunas estimaciones, el mercado de productos para mascotas ha crecido aproximadamente una quinta parte desde 2019, a unos 12.000 millones de dólares. También es una señal de los rápidos cambios demográficos de Japón. El país tiene una de las tasas de fertilidad más bajas del mundo y el número de niños que alcanzan un récord mínimo 13,6 millones.
“La gente ha pasado de tener hijos a tener mascotas”, dijo Miki Toguchi, de 51 años, quien recientemente visitó el Santuario Ichigaya Kamegaoka con su schnauzer miniatura de cinco años, Kotora. “No tengo hijos, pero tengo un perro”.
El templo ahora da la bienvenida a más de 350 mascotas durante 7-5-3 cada otoño, en comparación con unos 50 niños. El sintoísmo es una fe que adora a los espíritus que se encuentran en todos los seres vivos y no vivos.
Kumiko Kasai, de 43 años, una profesional en Tokio, visitó una mañana reciente con su perro marrón dorado, Liz, una mezcla de Pomerania y caniche, que recientemente cumplió 3 años. La Sra. Kasai y su esposo, que decidió no tener hijos, planearon la ceremonia durante meses y pagaron alrededor de 200 dólares por un kimono para Sonali Liz.
“Tenía grandes recuerdos del 7-5-3 y quería hacer lo mismo con mi perro”, dijo la señora Kasai. “Los perros no viven mucho. Y él es parte de nuestra familia”.
El festival se remonta al período Heian de la historia japonesa, de 794 a 1185. Originalmente estaba pensado como una forma para que las familias aristocráticas conmemoraran los cumpleaños importantes de sus hijos, en una época en la que la mortalidad infantil era alta.
La festividad todavía es ampliamente celebrada por los padres japoneses, que acuden en masa a los templos para expresar gratitud a los dioses por proteger a sus hijos y rezar por una vida larga y saludable.
Hay diferentes rituales para cada grupo de edad. Se sabe que a niños y niñas de tres años les crece pelo por primera vez. (En el antiguo Japón, por lo general se les afeitaba la cabeza hasta esa edad). Los niños de cinco años son famosos por ponerse chaquetas haori y hakama, los pantalones tradicionales que alguna vez usaron los samuráis. Las niñas de hasta siete años tienen el honor de llevar el obi sobre el kimono. Los niños se dan un festín con chitose ame, o caramelo milenario, un caramelo largo de color rosa y blanco que simboliza la longevidad.
Una caída en el número de niños que participan en la ceremonia ha afectado a los santuarios sintoístas de todo Japón. Las mascotas proporcionan una fuente de ingresos de reemplazo y una manera para que los templos sigan siendo relevantes para la generación más joven.
Los servicios 7-5-3 orientados a mascotas se han descontinuado en los últimos años, y los templos prometen proteger a las mascotas contra accidentes y enfermedades.
“¡Ora por tu mascota!” Un folleto en la prefectura occidental de Fukuoka anuncia servicio durante todo el día. “¡Oren por el crecimiento!”
En el santuario Ichigaya Kamegaoka, Kaji cobra 5.000 yenes, o alrededor de 32 dólares, por realizar ceremonias con mascotas, la misma tarifa para los niños.
El santuario ofrece un ritual de purificación, en el que un sacerdote balancea un palo de madera y rocía trozos de papel blanco sobre la mascota a modo de bendición. Después de la ceremonia, los dueños de mascotas escriben oraciones en amuletos de madera colgados cerca de la entrada. Mucha gente traslada a sus perros de la perrera al cochecito.
Maki Narita escribió una bendición para Salt, su pomerania de 5 años, que vestía peluca y kimono: “Que tenga una vida canina sana, pacífica y feliz”.
Luego, la Sra. Narita y sus amigas tuvieron una sesión de fotos con sus mascotas en una alfombra roja.
“Es muy importante celebrarlo, de la misma manera que lo es para un bebé humano”, dijo. “Quiero hacerle lo mismo que le hice a mi hija. Ella es mi hija”.
El Sr. Kazi, el sacerdote, cambió las oraciones para que fueran relevantes para las mascotas; Pidió a los dioses que lo protegieran del coche.
También advierte a los propietarios sobre el fuerte sonido del taiko, un tambor tradicional japonés. De vez en cuando lo mordían visitantes peludos, pero dijo que valió la pena.
“Lo mejor es que tanto el dueño como la mascota vivan felices para siempre”, afirmó. “Lo peor sería que tanto el sintoísmo como los santuarios quedaran obsoletos”.
