Por Jennifer Peltz, Associated Press
La acusación parece sacada de una película de espías: un hombre de negocios paquistaní que intenta contratar sicarios para asesinar a un político estadounidense en nombre de la poderosa Guardia Revolucionaria paramilitar de Irán, pagándoles incluso 5.000 dólares en efectivo.
Eso era cierto, y los objetivos potenciales del plan 2024 incluían al ahora presidente Donald Trump, al entonces presidente Joe Biden y a la excandidata presidencial y exembajadora de la ONU Nikki Haley, dijo el hombre a los jurados durante su juicio por terrorismo en Nueva York el miércoles. Pero insistió en que sus acciones fueron motivadas por el temor por sus seres queridos en Irán y que pensó que lo arrestarían antes de que el plan saliera adelante.
“Mi familia estaba amenazada y tuve que hacerlo”, testificó el acusado, Asif Merchant, a través de un intérprete de urdu. “No quería hacerlo de tan buena gana”.
Merchant dijo que esperaba ser arrestado antes de matar a alguien, que tenía la intención de cooperar con el gobierno de Estados Unidos y que eso le ayudaría a obtener una tarjeta de residencia.
De hecho, las autoridades estadounidenses estaban sobre él (los presuntos sicarios a los que pagó eran en realidad agentes del FBI) y el fue arrestado el 12 de julio de 2024, un día antes de un evento no relacionado Atentado contra la vida de Trump en Butler, Pensilvania. Merchant se presentó voluntariamente a una entrevista del FBI, pero finalmente terminó con un juicio, no con un acuerdo de cooperación.
“Viajó a Estados Unidos para reclutar miembros de la mafia para matar a un político, ¿verdad?” La fiscal federal adjunta Nina Gupta le preguntó a Merchant durante el interrogatorio del miércoles en el tribunal federal de Brooklyn.
“Así es”, respondió el comerciante, su manera tan inusual como su testimonio.
El juicio comienza en menos de una semana. Irán fueque mató al líder supremo de Irán Ayatolá Ali Jamenei Trump en huelga tan corto como “Lo atrapé antes que él a mí”. Los miembros del jurado reciben instrucciones de ignorar las noticias relacionadas con el caso.
El gobierno iraní ha negado planes de asesinar a Trump u otros funcionarios estadounidenses.
El comerciante, de 47 años, tuvo una carrera bancaria de aproximadamente 20 años en Pakistán antes de aventurarse en el negocio: ropa, venta de automóviles, exportación de plátanos e importación de aislamiento. Tiene abiertamente dos familias, una en Pakistán y la otra en Irán, donde, dice, le presentaron a un agente de inteligencia de la Guardia Revolucionaria a finales de 2022. Inicialmente hablaron de participar en una hawala, un sistema informal de transferencia de dinero, dijo Merchant.
El comerciante testificó que sus visitas periódicas a Estados Unidos para su negocio de ropa atrajeron el interés de sus contactos de la Guardia Revolucionaria, quienes lo capacitaron en técnicas de contravigilancia.
Estados Unidos considera a la Guardia Revolucionaria una “organización terrorista extranjera”. Oficialmente llamada Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, la fuerza fue prominente en Irán bajo Jamenei.
El empresario dijo que el encargado le dijo que buscara residentes estadounidenses interesados en trabajar para Irán. Luego vino otra tarea: encontrar un criminal para organizar una protesta, robar cosas, contrabandear algo de dinero “y tal vez matar a alguien”, recordó Merchant.
“No me dijo exactamente quién, pero sí me lo dijo: nombró a tres: Donald Trump, Joe Biden y Nikki Haley”, añadió.
Después de que agentes de inmigración estadounidenses detuvieran a Merchant en el aeropuerto de Houston en abril de 2024, registraran sus pertenencias y le preguntaran sobre su viaje a Irán, concluyeron que estaba bajo vigilancia. Pero aun así investigó los lugares de los mítines de Trump, tramó un complot para disparar a un mitin político, alineó a las supuestas víctimas y recaudó 5.000 dólares de un primo para pagarles una “muestra de agradecimiento”.
Incluso informó sobre sus contactos con la Guardia Revolucionaria, enviando observaciones (falsas, dijo Merchant) pegadas en un libro que envió a Irán a través de una serie de intermediarios.
Merchant dijo que “no tenía más remedio” que seguir el juego porque Handler indicó que sabía quiénes eran los parientes iraníes de Merchant y dónde vivían.
En un expediente judicial esta semana, los fiscales señalaron que Merchant no buscó a la policía para que lo ayudara con su supuesta situación antes de ser arrestado. Declaró que no podía acudir a las autoridades porque los hombres de su adiestrador lo estaban vigilando.
Los fiscales también dijeron que en su entrevista con el FBI, Merchant “se olvidó de mencionar cualquier hecho que pudiera respaldar” el argumento de que estaba actuando bajo coacción.
Merchant dijo al jurado el miércoles que no creía que los agentes creyeran su historia, porque sus preguntas sugerían que “creen que soy una especie de súper espía”.
“¿Y eres un súper espía?” preguntó el abogado defensor Abraham Moskowitz.
“No”, dijo el comerciante. “En absoluto.”
