No faltan políticos deseosos de plantear preocupaciones sobre la propuesta “mega embajada” de China cerca de la Torre de Londres, pero la comunidad de espías discretamente adopta una opinión diferente, argumentando que las preocupaciones sobre el desarrollo son exageradas y fuera de lugar.
El servicio de seguridad interna, MI5, ya acoge con agrado la perspectiva de racionalizar los siete sitios diplomáticos de China en uno solo, pero un argumento más significativo es que la tecnología moderna y la naturaleza de la amenaza china significan, en palabras de un ex oficial de inteligencia británico, que “las embajadas son cada vez menos relevantes”.
Los espías han operado durante mucho tiempo desde puestos diplomáticos, haciéndose pasar por funcionarios o enviados comerciales. Si, como se espera, China da permiso este mes para construir un nuevo complejo de embajadas en Royal Mint Court, empleará a más de 200 personas. Según la política habitual de Beijing, se espera que todas las personas con alojamiento en el lugar, desde el portero de cocina más bajo hasta el embajador, sean ciudadanos chinos.
Al igual que con su pequeña embajada existente ahora ubicada en Portland Place, al norte de Oxford Circus, incluirán algunos funcionarios no declarados del Ministerio de Seguridad del Estado (MSS) y de inteligencia militar. Según un ex oficial del MI6, “actuarían como ‘radar’, resaltarían contactos de interés potencial, conocerían gente”, todo trabajo de inteligencia de rutina.
Sin embargo, no sería fácil para ninguno de ellos dedicarse al “negocio serio del espionaje”, argumentó el ex oficial, sobre todo porque cualquier embajada sería un “imán de atención y vigilancia”. Los funcionarios han argumentado que un solo sitio facilita esta tarea, permitiendo al MI5 monitorear las actividades de los funcionarios chinos, si es necesario, mientras se comportan en todo el Reino Unido.
También es una advertencia psicológica, más sutil que las tácticas de vigilancia de las embajadas de China y Rusia en sus propios patios traseros. Los diplomáticos británicos que han servido en Beijing o Moscú ya están trabajando donde son vigilados y monitoreados digitalmente las 24 horas del día. “Tienes que aceptar que tu vida no es tuya”, dijo John Foreman, ex agregado de defensa del Reino Unido en Moscú en el período previo al inicio de la guerra en Ucrania.
“Charlaré con mi homólogo en Beijing y trataré de averiguar cuál de nosotros dos tiene más seguidores”, dijo Foreman. Cada vez que salga de la embajada británica en la capital rusa, será cacheado. Si es a pie, por pocas personas; Si estaba en el coche, “tal vez como cuatro, porque yo era agregado de defensa”.
Los agentes rusos “le apuntarían con dispositivos de escucha apenas ocultos si estuviera sentado en un café”, dijo el ex agregado. También rastrearán los movimientos planificados en su teléfono y agregarán que “si usas la aplicación rusa en lugar de Google, te encontrarán más rápido”. Todo el propósito era presionar a la gente, hasta el punto de que perdieran el juicio. “Algunas personas estaban tan asustadas que no querían salir de la embajada, ese era el punto”.
Los críticos de la planeada embajada china argumentan que es el tamaño del nuevo desarrollo lo que crea el principal problema. “Más empleados gubernamentales en la República Popular China equivale a interferencia china”, dijo Luke D. Pulford, director ejecutivo de la Coalición Interparlamentaria de China, señalando como ejemplo la decisión de Estados Unidos de cerrar un consulado chino en Houston en 2020.
La misión diplomática en Texas, compuesta por 60 empleados, fue cerrada abruptamente en julio de 2020, al final de la primera administración Trump, por orden estadounidense de que era una base para el robo planificado de propiedad intelectual, especialmente investigaciones médicas durante la pandemia de coronavirus, y que era un lugar para la coerción de ciudadanos chinos en su tierra natal.
La semana pasada se planteó una segunda preocupación en el Daily Telegraph. Los planos de planta disponibles públicamente para la embajada fueron redactados en gran medida, pero el periódico obtuvo los planos completos, revelando 208 habitaciones previamente bloqueadas, incluida una “cámara oculta” cerca de cables de Internet de alta velocidad que corren en una calle adyacente. Según el periódico, el cableado corre el riesgo de ser intervenido bajo tierra.
Se entiende que los servicios de seguridad conocían bien los planes completos como parte del proceso de planificación, ahora dirigido por el secretario de comunidades, Steve Reid. Los expertos añaden que, aunque el sitio del Royal Mint Court se encuentra aproximadamente entre la City de Londres y Canary Wharf, dos de los distritos financieros de Londres, las preocupaciones sobre el cableado son exageradas. “Se puede desviar el tráfico y retirar los cables si es necesario”, afirmó un funcionario.
Sin embargo, los recientes incidentes de espionaje en el Reino Unido demuestran que China no lleva a cabo operaciones de inteligencia clave fuera de las embajadas. Gran parte del espionaje de Beijing se lleva a cabo desde China, desde donde pirateó redes telefónicas globales durante el episodio del tifón Salt. Beijing presionó a investigadores de la Universidad Sheffield Hallam para que detuvieran la investigación sobre abusos contra los derechos humanos en China.
Tres intentos recientes de China de intervenir en el Parlamento de Westminster se llevaron a cabo fuera de la embajada. Christine Li, una abogada anglo-china, fue acusada en 2022 de intentar cultivar en secreto “relaciones con personas influyentes” y fue objeto de una alerta del MI5. Un asistente parlamentario, Christopher Cash, fue acusado de pasar información sensible sobre Westminster a un amigo radicado en China, Christopher Berry, aunque el juicio de ambos fracasó.
El MI5 alegó que dos consultoras de reclutamiento con sede en China, Amanda Qiu y Shirley Shen, habían utilizado LinkedIn para tratar de reclutar parlamentarios y colegas para obtener “conocimientos privados y internos” y, en última instancia, información privilegiada. Un ex alto funcionario de Whitehall dijo: “La embajada es una pequeña parte de la amenaza total de espionaje de China; debemos ser más cuidadosos acerca de dónde proviene el peligro real, cuándo permitirlo y cuándo ser asertivos”.
