FDurante cuatro días del pasado mes de agosto, una espesa capa de color granate azotó las aguas del Golfo de Maine. La escena, similar a una marea roja tóxica, fue el resultado de 65.000 litros de una sustancia química alcalina, marcada con un tinte rojo, que los científicos bombearon deliberadamente al océano.
Aunque suene perverso, el evento es parte de un experimento científico que podría avanzar en una tecnología para combatir tanto el calentamiento global como la acidificación de los océanos. La mejora de la alcalinidad del océano (OAE), como se llama el proceso, actúa como la erosión natural, pero en escalas de tiempo humanas, más que geológicas.
“El océano ya es increíblemente alcalino. (Contiene) 38 billones de toneladas de carbono, almacenado como bicarbonato disuelto o bicarbonato de sodio”, dijo Adam Subhash, oceanógrafo principal del equipo de investigación que anunció los resultados preliminares de su experimento. Reunión de Ciencias Oceánicas de la AGU en Glasgow.
El uso de antiácidos químicos para aumentar esta alcalinidad natural debería, en teoría, alentar al océano a absorber más carbono. En un área grande, y en combinación con fuertes reducciones de emisiones, la OAE podría evitar que las temperaturas globales excedan los 2°C por encima de los niveles preindustriales, al tiempo que reduciría localmente la acidificación de los océanos, que ahora es más alta que en cualquier otro momento en el último millón de años y representa una grave amenaza para la vida marina y la pesca.
El experimento, autorizado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y supervisado por científicos del Instituto Oceanográfico Woods Hole, se llevó a cabo a 50 millas de la costa de Massachusetts, en una zona donde comúnmente se pesca bacalao, eglefino y langosta.
Aunque de tamaño pequeño, su estudio, que aún debe ser revisado por pares, arrojó resultados prometedores. Durante cinco días en el mar, Proyecto sin locación Se utilizó tecnología de punta, incluidos planeadores autónomos, vehículos submarinos autónomos de largo alcance y sensores a bordo de barcos, para detectar la liberación de 65.000 litros de hidróxido de sodio, una sustancia química alcalina marcada con un tinte rojo, desde el lugar de liberación.
Durante ese período, agregaron 10 toneladas de carbono al océano y midieron el pH local en el sitio de 7,95 a 8,3, lo que representa un regreso de la alcalinidad del océano a niveles preindustriales. El experimento no mostró daños significativos al plancton ni a los animales, incluidos peces y larvas de langosta, aunque el equipo no midió los efectos en peces adultos ni en mamíferos marinos.
Para algunos, utilizar productos químicos para resolver problemas ambientales parece una imprudencia. “Lo que estamos viendo es un impulso para ejercer un control más preciso sobre los sistemas naturales”, dijo Benjamin Day, un importante activista. Justicia climática y energética En Amigos de la Tierra EE.UU. Day dijo que estaba “profundamente preocupado” por el impacto ambiental de la OEA que se produce a una escala con el riesgo de “consecuencias catastróficas no deseadas”.
Pero, nos guste o no, ya estamos experimentando con el clima, de manera incontrolable. “Tenemos que pensar realmente en esto en términos de administración”, dijo Phil RainforthExperto en eliminación de dióxido de carbono (CDR) de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo. “Estamos agregando CO2 en la atmósfera cada año. Una gran parte va al océano y la verdadera pregunta es: ¿podemos ser proactivos sobre cómo gestionarlo?
En la práctica, el OA es muy parecido al encalado, que fue utilizado por primera vez por los agricultores griegos hace 2.000 años para neutralizar la acidez de sus campos. Más recientemente, en la década de 1980, la lluvia ácida en los ríos escandinavos provocó pérdidas de peces. Los éxitos reportados incluyen el regreso del salmón nativo al río Atran en Suecia.
Ya se ha verificado que numerosas empresas emergentes de la OAE venden créditos de carbono a través del Registro Internacional de Eliminación de Carbono, Isometric. Estos créditos están siendo adquiridos por empresas que pretenden facturar su negocio como cero neto.
Sin embargo, todavía no está claro si la OEA funciona de manera segura en los niveles necesarios para el beneficio climático. El equipo de Subhash, que incluye investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole, la Universidad Rutgers y el Fondo de Defensa Ambiental, es el primero en probarlo en aguas abiertas.
Su plan ahora es utilizar datos oceánicos para modelar cómo la columna química continúa absorbiendo CO.2 Con el tiempo, “en el mejor de los casos, esta difusión llevaría a la absorción de unas 50 toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera al agua de mar en aproximadamente un año”, dijo Subhash. En comparación, 50 toneladas de carbono equivalen a las emisiones anuales de cinco ciudadanos del Reino Unido.
Si esto suena cínico, es porque el equipo (que no tiene ambiciones comerciales con OAE) comenzó siendo pequeño para demostrar las mejores prácticas en un campo en rápida evolución. “Si es necesario realizar estas pruebas, queremos que las realicen instituciones de investigación respetadas, objetivas y transparentes que estén haciendo un verdadero esfuerzo para involucrarnos e involucrarnos en el camino”, dijo Sarah Shuman, una pescadora comercial que se unió al equipo de investigación como observadora en el mar.
Antes de su participación, Shuman asistió a cinco de 50 reuniones, realizadas personalmente por científicos, con pescadores, líderes tribales y partes interesadas a lo largo de la costa de Massachusetts, para abordar las preocupaciones locales antes de la prueba de campo.
Aunque Schumann dice que los pescadores locales tienen experiencia cooperando con investigadores y generalmente confían en la ciencia, “existía mucha preocupación de que pudiera convertirse en un caballo de Troya que permitiera a otros jugadores poner un pie en la puerta”, dijo, señalando que los operadores comerciales están interesados en ver a la OAE como eficaz y, por lo tanto, merecedora de créditos de carbono.
Shuman no está solo en estas preocupaciones. “Estamos recibiendo muchas empresas que simplemente se están adelantando y están siendo ayudadas por algunas empresas de tecnología que estaban muy interesadas en compensar sus emisiones”, dice Day.
Pero para que la OEA se convierta en una tecnología significativa, probablemente requerirá inversión pública y privada. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos dice que podría eliminar entre mil millones y 15 mil millones de toneladas de dióxido de carbono.2 Anualmente a un costo de hasta $160 (£120) por tonelada.
“No hay muchos lugares en nuestro planeta donde podamos almacenar carbono”, dijo Rainforth. “No deberíamos descartar nada hasta que tengamos una solución viable en todos los ámbitos”.
