El hombre conocido por muchos como “Gandalf” caminó descalzo sobre un lecho de barro volcado, vidrios rotos y vigas de madera caídas con clavos esparcidos.
Hace ocho meses, más de una docena de policías armados atacaron su remota casa en la región Northland de Nueva Zelanda. Cortaron con hachas los marcos de los tres invernaderos que había construido y derribaron las plantas que cuidaba con amor: sus hijas, como él las llamaba.
Durante años, Paul Smith, de 66 años, un hippie de la vieja escuela que se describe a sí mismo con una melena plateada y una barba que hacía juego con su sobrenombre de Gandalf, había estado cultivando marihuana, perfeccionando variedades, refinando el proceso de curación de los cogollos y extrayendo sus aceites.
Dice que ha entregado principalmente productos de frutas a cientos de neozelandeses que sufren.
Quienes acudieron a él en busca de alivio, dijo, eran pacientes de cáncer, algunos de ellos en sus últimos años. Otros eran niños con epilepsia. Amputados, diabéticos, pacientes trasplantados y personas que padecían artritis, Parkinson, gota, ciática o hernias discales encontraron el número de teléfono de su casa y llamaron a su teléfono fijo. Solía anotar cada conversación a mano en un cuaderno rojo.
Smith es una de las figuras clandestinas más conocidas de Nueva Zelanda.hada verde”: productores y proveedores de marihuana medicinal que operaron al margen de la ley durante años antes de que el país legalizara la marihuana medicinal en 2020.
La legalización introdujo innumerables regulaciones para productores y distribuidores, exigiendo tarifas, licencias y otros pasos que podrían costarle a un empresario cientos de miles de dólares. Según investigadores de políticas de drogas, la mayoría de los productores continúan operando en la sombra y muchos de sus clientes recurren a ellos hasta que intervienen las autoridades.
Uno de los paquetes de Smith fue interceptado el año pasado, lo que provocó una redada policial en febrero. Ahora está acusado de cultivo, posesión y venta de cannabis y aceite de cannabis.
El caso penal convirtió al Sr. Smith en una causa célebre entre los defensores y pacientes de la marihuana, muchos de los cuales dijeron que los ayudó en momentos de necesidad de forma gratuita o a bajo costo.
Organizado por seguidores asamblea En la audiencia judicial del señor Smith, denunciado Su juicio en la prensa local y Fondo recaudado para su defensa penal.
“Es inquietante que los verdaderos empresarios de esta industria hayan sido eliminados. No sólo eliminados, sino abusados”, dijo Mitch Harris, quien describió cómo su hija August, sorda, ciega y con retraso en el desarrollo, se benefició del aceite del Sr. Smith, que redujo la frecuencia y gravedad de sus convulsiones.
La policía de Nueva Zelanda se negó a comentar específicamente sobre el caso de Smith, pero dijo en un comunicado que el cannabis medicinal está regulado por el Ministerio de Salud para garantizar que los productos cumplan con las normas de seguridad.
La historia de Smith ha resonado particularmente en la región de Northland, una parte enrarecida y desfavorecida del país al norte de Auckland, donde reinan sus principios antisistema de trabajar con poco o ningún respeto por la ley o la autoridad. Para muchos de sus clientes, el costo y el esfuerzo de obtener una receta legal y encontrar un distribuidor autorizado era una barrera suficiente que habrían evitado.
Las propiedades medicinales de los derivados del cannabis no están científicamente estudiadas ni son concluyentes. Pero algunos de los que han utilizado los productos del Sr. Smith dicen que ellos o sus seres queridos han experimentado un alivio notable.
Delia Kuedek dijo que el aceite de Smith le dio a su difunto esposo apetito y energía en los últimos años de su batalla contra el cáncer de vejiga antes de morir en 2023, lo que lo dejó lo suficientemente bien como para hacer un último viaje a la pintoresca Isla Sur del país. Una vez, cuando la casa de su marido se incendió durante su enfermedad, el señor Smith no sólo les envió sus bienes gratis sino también 500 dólares neozelandeses, o unos 280 dólares, en ayuda, recordó.
No podía creer que estuviera siendo juzgado en lugar de honrado.
“Ni por un momento pensé que la policía lo arrestaría”, dijo. “Se le debería otorgar el título de caballero por la cantidad de dolor y enfermedad que ha ayudado a aliviar”.
El Sr. Smith, que recibió su apodo de Gandalf hace mucho tiempo en una fiesta de disfraces, no quería ser proveedor médico.
Dijo que creció en la década de 1960 con poca supervisión de un adulto: saltando entre parientes, pasando tiempo en un orfanato y abandonando la escuela a los 14 años. Se hizo vegetariano por un tiempo y preparaba su propia comida. Experimentó con LSD, psilocibina y mescalina en su juventud, y comenzó a fumar marihuana a los 19 años.
Después de conocer a su esposa, Karen, con quien tiene tres hijos y nietos, se mudó a una propiedad a aproximadamente media hora de distancia por la carretera asfaltada más cercana. La familia cazaba cabras salvajes y, ocasionalmente, cerdos y se ganaba la vida con la tierra.
Era un horticultor nato y el cannabis era uno de los muchos cultivos que cultivaba en sus remotos matorrales. Décadas antes de recurrir a la marihuana medicinal, el Sr. Smith fue juzgado tres veces por cargos relacionados con la marihuana y sentenciado a detención domiciliaria o servicio comunitario.
Hace aproximadamente una década, conoció a Pearl Schomberg, que padecía artritis reumatoide desde hacía varios años. Una amiga suya le dio el aceite del Sr. Smith y la Sra. Schomberg dijo que experimentó un alivio inmediato e inconmensurable de su dolor crónico intenso. Le dijo a su amigo que no podía pagar sus beneficios por incapacidad; Cuesta unos 100 dólares neozelandeses una botella de 25 mililitros, o unos 57 dólares la onza. Entonces el señor Smith se lo dio, recordó.
“No conozco a ningún otro Ángel Verde en Nueva Zelanda que lo haga tan bien como él”, afirmó.
Casi al mismo tiempo, la Sra. Schomberg comenzó a hablar públicamente como defensora de la legalización de la marihuana para uso medicinal. A medida que los pacientes le pedían información, comenzó a derivarlos al Sr. Smith.
Smith dijo que cada vez que estaba fuera por unas horas, su contestador automático comenzaba a recibir mensajes de personas que buscaban ayuda. Dijo que comenzó a trabajar muchas horas los siete días de la semana para satisfacer la demanda.
“Hay tanta gente que necesita ayuda y el sistema de salud les está fallando enormemente”, afirmó.
Schomberg dijo que, como abuela de 73 años con una enfermedad autoinmune, creía que era seguro hablar abiertamente sobre sus experiencias con la marihuana. Pensó que era igualmente poco probable que el Sr. Smith, un abuelo dedicado a atender a los pacientes con dolor, enfrentara un proceso judicial.
Dijo que siempre tuvo claro que el Sr. Smith, un hombre que apenas podía mantenerse en pie en sus zapatos, nunca pasaría por el aro para obtener reconocimiento legal.
“Estos tipos no quieren usar chaquetas blancas ni ropa protectora”, dijo Schomberg.
Karen Smith, la esposa del Sr. Smith durante cuatro décadas, dijo en una entrevista en la terraza de su casa que siempre estuvo preocupada por una posible redada policial. Se sentó en la misma terraza a principios de este año cuando los agentes allanaron su propiedad.
“Al final del día, sólo tenemos que ver cuántas vidas hemos cambiado, y eso hace que esté bien, especialmente los niños pequeños”, dijo. “Los beneficios superan con creces mis temores”.
Está previsto que Smith comparezca ante el tribunal de Whangarai en diciembre.
Unos meses después de la redada, en una maraña de invernaderos destruidos por la policía, vio un pequeño cogollo de cannabis que sobresalía del suelo. Sobrevivido por una autoridad de semillas equivocada, varias heladas y meses de abandono.
“Es una variedad muy resistente”, dijo Smith, señalando la planta que desde entonces ha crecido varios centímetros de altura. “Una planta odiosa. Dándole el dedo al hombre.”
