Para abordar un problema que ha afectado a las escuelas públicas de todo el país durante décadas, una sección progresista de Nueva York ha adoptado un plan ambicioso para integrar mejor las escuelas intermedias más homogéneas de la ciudad.
Se cancelan las admisiones optativas. En su lugar, cada niño recibió un número de lotería. Las escuelas se han fijado el objetivo de matricular a un determinado número de niños desfavorecidos. Y a diferencia de muchos lugares donde los esfuerzos de integración encontraron una feroz oposición, los padres lideraron el esfuerzo.
Ahora, cinco años después, el plan parece estar funcionando.
Las escuelas intermedias en una franja del noroeste de Brooklyn que se extiende desde Sunset Park hasta Cobble Hill pasaron del segundo lugar con mayor segregación socioeconómica al puesto 19 entre los 32 distritos locales de la ciudad. Los maestros y estudiantes dicen que se están haciendo amistades a través de diferentes niveles de ingresos.
Y aunque la oposición a los esfuerzos de integración a menudo se centra en la preocupación de que las familias blancas y de clase media abandonen las escuelas públicas, el área (el Distrito 15) no ha visto un gran éxodo. La inscripción en las escuelas públicas de la ciudad disminuyó a medida que las familias abandonaron Nueva York o se mudaron a escuelas charter, pero la disminución en el distrito fue menos extrema que en otros lugares.
En las escuelas públicas estadounidenses, más de un tercio de todos los estudiantes asisten a una escuela donde la mayoría de sus compañeros comparten la misma raza o etnia. Pero la Corte Suprema ha limitado la forma en que las escuelas pueden utilizar la raza para clasificar a los estudiantes entre escuelas, y los esfuerzos para abordar la segregación racial se han estancado en gran medida.
En lugar de utilizar la raza, el distrito reclutó otras clases para diversificar el cuerpo estudiantil y reunir a estudiantes con diferentes experiencias de vida y recursos. Específicamente, las escuelas dan prioridad a los estudiantes sin hogar, que aprenden inglés o provienen de familias de bajos ingresos, factores que a menudo se correlacionan con la raza pero que no plantean los mismos desafíos legales.
La cuestión de cómo integrar las escuelas ha provocado un acalorado debate en toda Nueva York. En el noroeste de Brooklyn y en toda la ciudad, algunas familias asiático-estadounidenses en particular han luchado para reconsiderar las admisiones que, según dicen, podrían privar a sus hijos de las oportunidades de educación temprana por las que han trabajado tan duro.
El plan para el Distrito 15 de Brooklyn es un raro ejemplo de progreso en la eliminación de la segregación que ha provocado menos conflictos públicos.
El Distrito 15 es hogar de diversos grupos de estudiantes: familias blancas de clase media agrupadas en Park Slope, inmigrantes hispanos y asiáticos en Sunset Park y niños negros en Red Hook.
Antes del plan, alrededor de dos tercios de los niños y niñas blancos del distrito estaban matriculados en sus muy solicitadas escuelas secundarias “Tres Grandes”, una estadística que provocó un impulso por parte de los padres locales para integrar las escuelas. Hoy, sin embargo, la mayoría de las escuelas están cumpliendo el objetivo de matricular entre el 40 y el 70 por ciento de estudiantes de grupos desfavorecidos, una señal de que más familias están considerando nuevas opciones.
“Hemos podido desacreditar esta narrativa de ‘escuela buena-escuela mala'”, dijo Antonia Martinelli, una madre del distrito que ayudó a impulsar el plan y que también se desempeña como madre líder. “Los padres entienden que todas son excelentes escuelas”.
A partir de 2019, todas las escuelas secundarias tienen plazas reservadas para estudiantes de bajos ingresos, que viven en viviendas temporales o que todavía están aprendiendo inglés. Las escuelas ahora seleccionan a sus nuevos alumnos mediante una lotería, en lugar de ponderar métricas como las calificaciones y la asistencia.
La temporada de admisiones en Nueva York puede ser inusualmente competitiva y los líderes del distrito dijeron que anteriormente estuvo llena de emociones. “El día que los estudiantes reciben sus resultados, es ‘¿Quién llora?'”, dijo en una entrevista Nicole Lanzilotto, superintendente adjunta del distrito y ex directora.
El nuevo enfoque parece “más apropiado para el desarrollo” de estudiantes de tan solo 10 años, afirmó, y los consejeros vocacionales han informado reducciones significativas en el estrés y la ansiedad.
Alrededor del 85 por ciento de los estudiantes de quinto grado recibieron una oferta para una de sus tres mejores opciones de escuela intermedia, por ejemplo, la misma tarifa que antes del plan.
El rector de las escuelas, David C. Banks, dijo en una carta que el plan ofrece “una hoja de ruta y un modelo a seguir para otros distritos”.
Se formularon otras consultas Un informe de 118 páginas de WXY, una empresa de planificación urbana que encuestó a 1.900 personas en el distrito y realizó decenas de sesiones de escucha. El informe reconoce la frustración de algunos padres. En una sesión de escucha celebrada en el Mandarin de Sunset Park, muchos dijeron que preferían un sistema de admisión basado en el mérito que premiara el trabajo duro.
El plan de abolición de la segregación comenzó meses antes de la pandemia de coronavirus, lo que dificulta saber cómo el esfuerzo afectó el rendimiento académico.
Pero según un análisis del informe, los niños del distrito obtuvieron puntuaciones más altas en los exámenes (antes y después del plan) que estudiantes comparables en otras áreas. Un grupo más diverso de estudiantes de secundaria está tomando el examen estatal de álgebra, una señal de que tienen acceso a matemáticas de nivel superior.
El cambio ha sido lento en dos escuelas históricamente de alta pobreza en Sunset Park, donde más del 91 por ciento de los estudiantes todavía pertenecen a categorías desfavorecidas. Esto puede reflejar varias fuerzas, incluida la dificultad de atraer nuevos estudiantes a las instituciones de ingresos más bajos.
El superintendente de distrito Rafael Álvarez dijo que algunas familias de Sunset Park simplemente prefieren quedarse cerca de casa.
“Sólo quieren mejores escuelas en su comunidad”, dijo Álvarez.
El distrito enfrenta otros obstáculos. Muchos maestros dijeron que les vendría bien más ayuda para liderar aulas integradas académica y racialmente. A algunos educadores en Red Hook, donde muchos niños viven en viviendas públicas, les preocupa que las familias no siempre estén informadas sobre su menú completo de opciones escolares, o que no puedan comunicarse con ellos debido a problemas de transporte.
Y a medida que las escuelas que normalmente atienden a estudiantes pobres inscriban a niños de altos ingresos, podrían perder decenas de miles de dólares en fondos federales del Título I. Para calificar, al menos el 60 por ciento de los niños deben ser de bajos ingresos. La pérdida potencial parece ser “una penalización por la diversificación”, dijeron los administradores a los autores del informe.
Las escuelas primarias del noroeste de Brooklyn también se encuentran entre las más segregadas socioeconómicamente de toda la ciudad, en parte como reflejo de la segregación habitacional y el deseo de los padres de que los niños pequeños tengan un viaje más corto.
En una reunión sobre el informe el martes por la noche, el director de la escuela secundaria 839, Michael Perlberg, dijo que estaba orgulloso del progreso de su distrito. Su escuela siempre fue no selectiva. Y, sin embargo, los padres todavía le enviaban cartas de recomendación para futuros estudiantes o le escribían mensajes en un intento de asegurarle un asiento a su hijo.
“Ese proceso ya no existe”, afirmó Perlberg. “Ha desaparecido por completo”.
