Con el suministro eléctrico todavía cortado nueve días después de que el huracán Melissa arrasara el oeste de Jamaica, Kelani Kerr permaneció en la oscuridad en la tienda de recuerdos sofocantemente calurosa en Negril donde trabaja, agitando un ventilador hacia su único cliente.
Intentó “adivinar” hasta qué punto Negril, una ciudad costera en la costa oeste de Jamaica, depende del turismo.
“¿Uno a 10? En una escala de diez”, dijo. “O tal vez 100, porque eso es lo que usamos para sobrevivir aquí”.
La señora Kerr es una de más de medio millón de jamaicanos cuyos empleos dependen directa o indirectamente del turismo en el país caribeño que fue devastado por primera vez por un huracán de categoría 5 en octubre.
La tormenta mató al menos a 45 personas, dañó casi 150.000 edificios y viviendas y paralizó la industria del turismo, de la que depende aproximadamente un tercio de su economía la nación isleña.
Con docenas de hoteles destruidos por los vientos inusualmente fuertes y las aguas torrenciales de la tormenta, las autoridades jamaicanas están luchando por reabrir decenas de miles de habitaciones de hotel para la crucial temporada de viajes de invierno. Las autoridades de turismo han anunciado que el país volverá a recibir visitantes el 15 de diciembre, fecha que el gobierno considera el inicio de la temporada, un objetivo ambicioso que muchos hoteles dijeron que no cumplirían.
Algunos hoteles siguen sin electricidad ni agua. Otros estaban demasiado dañados para reabrir.
Aún así, alrededor del 70 por ciento de las 35.000 habitaciones de hotel del país reabrirán en unas semanas, según el Ministerio de Turismo. Los funcionarios de turismo y los operadores hoteleros de Jamaica están difundiendo desesperadamente el mensaje: “Si quieres apoyarnos, ve con nosotros”. Este punto es importante para todos, desde los vendedores ambulantes hasta los taxistas y los propietarios de complejos turísticos de lujo.
Mientras los jamaicanos limpian los escombros de las áreas dañadas y reparan los edificios dañados, los funcionarios de turismo y los operadores hoteleros quieren que los visitantes internacionales sepan que muchas áreas permanecen intactas.
Si bien los daños fueron peores en la costa suroeste, Ocho Ríos, un importante destino turístico en la costa norte de Jamaica, sufrió pocos o ningún daño.
En Montego Bay, una ciudad del noroeste que es el destino turístico más popular de Jamaica, varios hoteles resultaron dañados. Las autoridades planean priorizar el restablecimiento del suministro eléctrico a la ciudad para que vuelva a funcionar y sobrevivir a la tormenta.
Aunque en Negril se cortó la electricidad durante semanas, sus hoteles estaban prácticamente intactos.
Sandals, una empresa con sede en Jamaica que tiene ocho complejos turísticos todo incluido en la isla, dijo que reabriría cinco a partir del 6 de diciembre, pero tres, incluida su propiedad insignia en Montego Bay, permanecerían cerrados hasta al menos mayo.
El ministro de Turismo, Edmund Bartlett, dijo que la industria perdió alrededor de 62 millones de dólares en la primera semana después de la tormenta.
Alrededor del 40 al 50 por ciento de los hoteles del país sufrieron al menos algún daño. Alrededor de dos docenas de hoteles no abrirán hasta 2026. Según el Ministerio de Turismo. Pero Bartlett dijo que esperaba que para fines de enero, el 80 por ciento de los hoteles de Jamaica estuvieran abiertos nuevamente.
“Dos tercios todavía están activos y productivos”, dijo Bartlett, refiriéndose a los hoteles que se espera abran a mediados de diciembre. “Creo que es necesario reforzar un poco ese punto: que el impacto ha sido en la parte occidental de la isla”.
Pero ahí es donde se concentra la mayor parte del turismo. La capital de Jamaica, Kingston, que resultó ilesa, está al este, pero no suele ser un destino de playa.
Christopher Jarrett, presidente de la Asociación de Hoteles y Turismo de Jamaica, dijo que la capacidad de los hoteles para reabrir depende no sólo de la magnitud de los daños sino también de cuándo volverán a tener agua y electricidad. Jarrett, propietario de dos hoteles en Montego Bay, es miembro de un grupo de trabajo sobre turismo creado para ayudar a la industria a reducir la burocracia y acelerar la recuperación.
La pandemia de Covid esencialmente cerró la industria turística de Jamaica, pero en gran medida ha logrado recuperarse. Sin embargo, el brote no ha acabado con los servicios públicos, señaló Jarrett.
Aproximadamente un tercio de Jamaica sigue sin electricidad, aunque aproximadamente la mitad ha sido restablecida en Montego Bay y partes de Negril.
“Seamos realistas: no es un espectáculo agradable en la costa oeste en este momento”, dijo Jarrett.
Alrededor de un tercio de las habitaciones de su propiedad en South Shore son utilizables, dijo Jason Henzel, propietario del Hotel Jake’s de propiedad familiar en Treasure Beach. Otro tercio se encontraba en malas condiciones y el tercio restante era “muy pobre”.
“Nunca antes había visto una curva de concreto en un huracán”, dijo, mirando las destrozadas suites de luna de miel en el océano.
Pero espera abrir antes del 18 de diciembre y ya recibió llamadas de clientes leales que planean venir y traer herramientas eléctricas.
(En los días posteriores a la tormenta, los reporteros del New York Times alquilaron cuatro habitaciones y una villa, que estaban intactas y funcionando con energía de un generador).
“Es esencial que las personas sepan que Jamaica está abierta a los negocios”, dijo el Sr. Henzel, quien preside Capítulo de la Costa Sur Asociación de Hoteles y Turismo de Jamaica.
Houston Moncure, propietario de Bluefields Bay Villas, un hotel boutique de lujo en la costa suroeste de Jamaica, aproximadamente a una hora al oeste de Treasure Beach, un área que recibió un golpe particular, dijo que el mayor obstáculo para reabrir más hoteles rápidamente será la capacidad de Jamaica para importar materiales de construcción.
Ofreció volver a reservar a los turistas que tenían reservas.
“Complicará y empeorará las cosas si todo el mundo viene a pedir un reembolso en términos de pérdida de flujo de caja”, afirmó.
Cinco de sus seis villas resultaron dañadas, dijo, una de ellas “catastróficamente”.
Explora los restos de su propiedad y encuentra una barandilla perdida en la piscina. Todos los muebles fueron amontonados para poder enviarlos a Kingston para su restauración.
Moncure, de 40 años, dijo que resistió la tormenta en el baño de una villa donde su madre estaba de parto cuando él nació. El techo voló.
Los abuelos del señor Moncure están enterrados en la propiedad, por lo que a pesar de todos los daños, él no se rendirá.
“La razón por la que la gente viene a Jamaica no es para dejarse llevar por una tormenta”, dijo, volviendo a llorar. “El corazón, la cultura, la comida, la rabia. No ha desaparecido y, en todo caso, estará aquí en abundancia, incluso si el paisaje no es perfecto”.
Planea reabrir en fases, con el objetivo de tener tres villas listas para fin de año.
Jeremy Jones, director general regional de Sandal, reconoció que algunos hoteles tardarán más.
“No se quiere lanzar al mercado un producto que no genera un retorno del 100 por ciento”, dijo. “Vas a hacerle más daño a tu marca que cualquier otra cosa. ‘Me dijiste que era genial, y ahora estoy aquí, ¿esto es lo que veo?'”
Incluso los hoteles que sufrieron daños menores (como el Sandals en Negril) tuvieron que lidiar con decenas de trabajadores que perdieron sus hogares. Más de la mitad de los trabajadores de los tres hoteles Sandals más afectados han sido desplazados, dijo Jones.
Para la mayoría de los hoteles en el oeste de Jamaica, esto significa que se están realizando esfuerzos no sólo para arreglar los hoteles, sino también para reparar las casas de sus empleados.
Jones dijo que Sandals aprovechará este tiempo para renovar y refrescar las propiedades hoteleras, haciéndolas más resistentes a los huracanes.
“Definitivamente diferentes tipos de techos”, dijo Jones. “¿Esa losa que va en el techo? Probablemente vamos a hacer más de esas”.
