Los bosques de algas gigantes y algas toro forman hábitats que sustentan una asombrosa diversidad de vida marina, y sus marquesinas flotantes son una característica destacada en la superficie de las aguas costeras de California. Recientemente, imágenes de satélite han mostrado una dramática disminución de los bosques de algas en el norte de California y una pérdida significativa, aunque aislada, de bosques de algas en el centro de California. Debido a la nubosidad y la baja resolución de las imágenes satelitales, las estimaciones de la cobertura de algas marinas son inexactas y las pequeñas cubiertas de algas marinas pueden pasar desapercibidas por completo.
Los esfuerzos de restauración de algas han comenzado a abordar algunas pérdidas obvias, pero la escala de estas actividades de intervención humana es menor que la de un campo de fútbol y no podrá compensar completamente la pérdida regional de algas.
Entonces, ¿qué bosques de algas es más importante restaurar y cuáles merecen un seguimiento de alta resolución mediante drones? Melissa Ashley, becaria de California Sea Grant en el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, formuló estas y otras preguntas relacionadas en un estudio que realizó.
“Estoy interesado en cómo las personas y las economías locales se benefician de un ecosistema oceánico saludable, y quería contribuir al icónico Plan de Acción de Algas del santuario, que fue desarrollado con aportes de nuestra comunidad local y el consejo asesor del santuario. Aunque es un bosque de algas que es un jardín cuidado, hay muchas personas marinas que ven regularmente algas creciendo a lo largo de nuestras costas”.
Ashley entrevistó a un grupo diverso de usuarios de algas marinas: las algas marinas son necesarias para la acuicultura; pescadores, surfistas, buceadores y kayakistas que buscan hábitats de algas marinas para recreación; científicos que utilizan los bosques de algas como aulas y espacios de estudio; Educadores que vinculan las algas marinas con las actividades diarias de los estudiantes; y compañías de viajes que buscan marquesinas de algas marinas para observar la vida silvestre. Preguntó a varios usuarios de algas qué áreas consideraban prioritarias para la restauración y/o monitoreo de algas a lo largo de la costa y por qué. La respuesta fue variada y reveladora. Las razones comunes que dieron las personas para clasificar áreas específicas de algas marinas incluyeron fácil acceso, alta diversidad de especies, conjuntos de datos científicos a largo plazo, esfuerzos de restauración en curso, buenos caladeros y excelente observación de la vida silvestre.
Si bien los encuestados eligieron ubicaciones desde el área de Half Moon Bay al sur hasta San Simeón, los lechos de algas marinas fueron la máxima prioridad y la mayoría fueron elegidos en la Península de Monterey y la Bahía Carmel. Algunos de los lechos de algas prioritarias identificados se encuentran en el Área de Conservación Marina Estatal de Pacific Grove Marine Gardens, North Monasterio Beach, Stillwater Cove y las cercanas Canary Row y Otter Cove en la Estación Marina Hopkins.
“Aprendí que mucha gente quiere enriquecer las algas a lo largo de nuestras costas y valora los bosques de algas porque proporcionan productos y servicios vitales a nuestras comunidades costeras”, según Ashley. Los lechos de algas marinas brindan protección costera natural contra las marejadas ciclónicas y la erosión, absorben dióxido de carbono y son criaderos de peces.
Se está realizando activamente vigilancia en esta zona crítica. Los ecólogos marinos de agencias de manejo de vida silvestre, como el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, están trabajando en estrecha colaboración con la Estación Marina Hopkins, los Laboratorios Marinos Moss Landing de la Universidad Estatal de San José, la Bahía de Monterey de Cal State, la Universidad de California Santa Cruz y otros socios para determinar el movimiento y la temperatura del agua. Factores que determinan la pérdida y recuperación de algas marinas. Otros grupos de interés locales, como Reef Check y el Proyecto de Restauración de Algas Gigantes, han llevado a cabo pequeños esfuerzos de restauración de algas en áreas específicas con permisos de la agencia.
Las comunidades locales invierten en la salud de nuestros bosques de algas marinas, que se consideran la base para sustentar nuestra economía costera, desde empleos hasta disfrute y recreación. Steve Lonhart, investigador ecologista del santuario, lo resume muy bien. “Las algas marinas son un recurso comunitario que disfrutan muchos y será necesario que todos nosotros lo entendamos y lo protejamos para las generaciones futuras”.
Andrew Divogler es ecólogo investigador en el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey.
