venirLas clases de natación se han reanudado en Gaza después de tres años de guerra, y cientos de niños aprenden a flotar, a remar como perros y a dar sus primeras brazadas en cinco piscinas marinas improvisadas hechas con sacos de arena y escombros.
Las lecciones permiten a cientos de niñas y niños revivir su infancia durante unas horas en un lugar donde no hay parques infantiles ni educación formal y los niños viven con miedo a los continuos ataques israelíes. Una encuesta de la ONU realizada en marzo encontró que el 96% de los niños pensaban que la muerte era inminente.
“Nadar me permite escapar de la guerra y de la ansiedad con la que vivo”, dijo Alma Shabat, de 13 años, que vio cómo mataban a su madre en un ataque israelí en mayo.
Después de tres semanas de clases, su estilo favorito es el estilo libre, ha hecho nuevos amigos y ya no le teme a las olas ni al mar abierto. “Venir a la playa es una experiencia hermosa y agradable”, dijo.
Amzed Tantesh, quien fundó la primera academia de natación de Gaza hace más de dos décadas, reunió a docenas de voluntarios este verano para construir una serie de piscinas en las playas del centro de Gaza, con lonas para brindar algo de sombra del abrasador sol del Mediterráneo.
Queda muy poca maquinaria pesada en Gaza, por lo que hicieron todo a mano, moviendo toneladas de escombros y llenando sacos de arena para construir muros, luego cavando arena para profundizar los estanques.
Por la mañana organizan clases gratuitas para niños cuyos padres han muerto en ataques israelíes. Por la tarde, las piscinas están abiertas para todos y están constantemente llenas de niños felices chapoteando en el agua tibia.
“Esta es una oportunidad única para disfrutar, relajarse y recuperar parte de su infancia robada”, dijo Tantesh, quien también trabajó como periodista para The Guardian y otros medios. Su sobrina, Seham Tantesh, informa para The Guardian desde Gaza. “Las piscinas atraen a los niños de las playas como imanes gigantes”.
La mayoría de los niños palestinos han soportado años de traumas extremos. Los ataques israelíes han matado o herido a uno de cada diez habitantes de antes de la guerra, provocando pérdidas de seres queridos y mutilaciones. Se cree que miles de personas están enterradas bajo los escombros.
Gaza tiene la mayor concentración de órganos infantiles del mundo. “La discapacidad entre los niños palestinos ha dejado de ser una condición médica distinta y ahora se ha convertido en una realidad demográfica definitoria”, dijo una comisión de la ONU sobre los niños palestinos en un informe sobre Israel.
La hambruna provocada por el bloqueo israelí el año pasado dejará a algunos niños con un retraso en el crecimiento físico y mental de por vida.
No ha habido escuela formal durante tres años y casi todos los edificios escolares han sido dañados o destruidos. Hay alrededor de 700.000 niños en edad escolar en Gaza, y sólo una minoría tiene acceso a tiendas de campaña improvisadas dirigidas por grupos de ayuda.
En un tercio de la Gaza de antes de la guerra sin sistemas adecuados de agua o alcantarillado es donde la gente sobrevive, hacinada en tiendas de campaña superpobladas, calurosas y ruidosas.
Una clase de natación es un escape físico y mental que se necesita desesperadamente de esta sombría realidad. “Estar aquí me permite entrenar, jugar y respirar aire fresco lejos de la tienda”, dijo Maryam Al Musri, de 10 años, que perdió a su padre en la guerra.
Laila Kahman, de 14 años, que perdió a su hermano de siete años cuando fue bombardeada una mezquita cerca de donde él jugaba y que soñaba con ser farmacéutica, dijo que nadar le dio la oportunidad de relajarse, refrescarse y olvidarse de la vida en la tienda.
“Vengo aquí cada dos días porque me hace sentir como si estuviera viviendo mi vida y disfrutando de mi tiempo, en lugar de estar en una tienda de campaña escuchando disparos y viviendo con miedo y tristeza”, dijo.
“Antes de aprender a nadar, le tenía un poco de miedo al mar y no me atrevía a meterme en el agua. Ahora me siento mucho más seguro y ya no tengo miedo de nadar”.
Hasta ahora, 700 niños han asistido a la clase de seis semanas, y Tantesh espera que para el verano pueda conseguir fondos para pagar a miles de maestros más, que actualmente trabajan gratis, y cubrir otros costos básicos.
La alegría del joven nadador también es curativa para él, mientras llora a su hermano mayor Bahzat, un campeón de kárate, que murió en un ataque israelí el año pasado cuando los hermanos huyeron de su casa familiar bajo una orden de evacuación israelí.
“Bahjat fue quien primero me enseñó a nadar y luego me inspiró a sobresalir en este deporte cuando era joven”, dijo. “Tenerlo morir en mis brazos fue lo peor que puedas imaginar”.
La academia original se inspiró en igual medida en la esperanza y la tragedia. Palestina hizo su debut olímpico en los Juegos de Atlanta en 1996, dando a los atletas de Gaza su primera oportunidad de competir en el escenario más grande del mundo y dando a Tantesh una nueva misión.
“Quería estar en los Juegos Olímpicos, pero comencé demasiado tarde como nadador profesional. Así que decidí cumplir mi sueño a través de una nueva generación”, dijo.
Más cerca de casa, cada verano trae consigo la muerte por ahogamiento en el océano. Las familias acuden en masa a la playa para relajarse, chapotear y refrescarse. Decidió que las clases de natación harían que los niños estuvieran más seguros y podrían formar a futuros socorristas.
Su mayor desafío es convencer a los padres de que inscriban a sus hijos cuando comiencen las clases. “La gente tenía miedo del agua, el mar les parecía un monstruo porque se tragaba a decenas de personas al año”, afirma.
Durante los primeros años, los niños aprendieron a nadar en el puerto de Gaza, donde el rompeolas los protegía de las olas. Luego construyó una serie de piscinas en la costa para dar clases, donde unas 11.000 personas aprendieron a nadar.
El más grande, construido con escombros de los bombardeos israelíes de 2014, tenía más de 1.000 metros cuadrados. Los ataques israelíes desde 2023 han destruido todas las piscinas, matando a diez mil estudiantes de natación y al menos seis instructores e hiriendo a muchos más.
Reanudar las clases parecía casi imposible. “Lo único que tenía era el océano, pero el océano es peligroso incluso en verano. Hay medusas, olas altas, corrientes fuertes y rocas”, dijo.
Entonces se le ocurrieron planes para una nueva piscina, para los niños de Gaza y como tributo a su hermano. Para él también es curativo el hecho de que los niños escapen brevemente de los horrores de la guerra, cuando se sumergen en el mar.
“En realidad, la primera persona a la que ayudé con este proyecto fui yo mismo”, dijo. “Me dio una gran sensación de felicidad y recuperación. Estoy viva de nuevo”.
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