Dejar de fumar, beber alcohol y llevar una dieta saludable.
A lo largo de los años, este ha sido nuestro mantra para reducir nuestro riesgo de cáncer, una enfermedad que ahora nos afecta a uno de nosotros en algún momento de nuestras vidas.
Pero si bien este es un buen consejo basado en mucha evidencia sólida, no siempre es cierto que el cáncer sea el resultado del estilo de vida, los hábitos personales o incluso el riesgo genético.
De hecho, según la Sociedad Estadounidense de Microbiología, aproximadamente una de cada cinco muertes por cáncer en todo el mundo (y alrededor de 1,4 millones de nuevos casos de la enfermedad en todo el mundo cada año) son causadas por una infección causada por un virus, una bacteria u otra cosa. Organismos que debilitan el sistema inmunológico del cuerpo lo suficiente como para escapar de las células cancerosas y comenzar a multiplicarse.
Esto no significa que el cáncer en sí sea contagioso -o que otros puedan contraerlo-, pero sí significa que la enfermedad puede ser desencadenada en parte por ciertos virus que contraemos en nuestra vida diaria.
El error que puede provocar la introducción es e. Una cepa particular de coli, conocida por ser la causa de brotes de intoxicación alimentaria por carne poco cocida y verduras y ensaladas contaminadas.
Ahora, las investigaciones sugieren que esto puede explicar por qué la incidencia de cáncer de intestino entre los jóvenes parece estar aumentando.
El cáncer de intestino mata a unas 17.000 personas al año en el Reino Unido y, si bien suele asociarse con personas mayores (las pruebas de detección del NHS comienzan a los 54 años), ha aumentado un 22 por ciento en las personas de 25 a 49 años desde principios de los años 1990.
Y según el Dr. Charles Swanton, médico jefe de Cancer Research UK, una razón podría ser una bacteria que algunos de nosotros contraemos cuando somos niños.
El insecto en cuestión es una cepa particular de E. coli, más conocida por causar brotes de intoxicación alimentaria por carne poco cocida y verduras y ensaladas contaminadas.
Llamada E. coli PKS-positiva, no está claro cómo se transmite o desarrolla la cepa causante (aunque algunos estudios la han relacionado con una dieta de estilo occidental; la teoría es que la dieta es rica en carne roja o procesada, azúcar y azúcar refinada). cereales, pero cantidades bajas de verduras, frijoles o legumbres crean un entorno inflamatorio en el intestino que permite que prosperen bacterias dañinas como la E. coli pks-positiva.
Y la investigación de laboratorio sugiere que las bacterias secretan una toxina que daña las células que recubren los intestinos, haciéndolas más propensas a convertirse en cáncer con el tiempo.
Un estudio de 2022 realizado por científicos de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, EE. UU., publicado en el Journal of Gastroenterology, encontró que el riesgo de desarrollar cáncer de intestino aumenta después de ser infectado con este tipo de E. coli.
Los investigadores siguieron a casi 135.000 voluntarios durante cuatro años, comparando las tasas de cáncer de intestino con la dieta. Los resultados mostraron que aquellos que seguían una dieta rica en grasas y azúcar no sólo tenían más probabilidades de desarrollar cáncer de colon, sino que también tenían E. PKS positiva en sus tumores. coli tiene aproximadamente 3,5 veces más probabilidades de contener trazas de ADN.
El médico jefe de Cancer Research UK, el Dr. Charles Swanton, afirmó: “Existen pruebas emergentes de que la E. coli puede causar mutaciones en las células intestinales que, a su vez, pueden contribuir al proceso de iniciación de al menos algunos cánceres. ‘
En declaraciones a The Health Foundation, el Dr. Swanton explicó en una entrevista reciente: “Están surgiendo datos que muestran que la E. coli puede causar mutaciones en las células intestinales que, a su vez, pueden contribuir, al menos en parte. Proceso de iniciación al cáncer.’
Pero esta no es la única forma de cáncer que puede ser provocada por una infección.
Por ejemplo, casi todos los casos de cáncer de cuello uterino, que afecta a unas 3.300 mujeres al año en el Reino Unido, son causados por uno de los 150 o más tipos de virus del papiloma humano (VPH), una infección que se transmite a través del contacto cercano, a menudo durante las relaciones sexuales. .
Fumar también aumenta el riesgo, pero el cáncer de cuello uterino generalmente se desarrolla cuando el VPH ingresa a las células sanas y secuestra su maquinaria molecular para producir más partículas de virus, alterando la función normal de las células en el proceso.
Otras cepas de VPH son responsables de la mayoría de los cánceres que afectan al pene, la vagina, el ano y la garganta.
Afortunadamente, una vacuna contra el VPH para niñas de 12 a 13 años, que cubre las cepas más asociadas con el cáncer, lo ha reducido en casi un 90 por ciento en Inglaterra desde su introducción en 2008. También se da a niños de la misma edad. 2019
Los científicos dicen que funciona tan bien que el cáncer de cuello uterino, que causó la muerte de la estrella de Gran Hermano Jade Goody a los 27 años en 2009, podría incluso erradicarse en el Reino Unido en los próximos años.
Laurence Young, virólogo y profesor de oncología molecular en la Universidad de Warwick, afirmó: “Por lo general, son los virus, como el VPH, que permanecen en nuestro cuerpo durante largos períodos de tiempo los que están relacionados con el cáncer”.
‘Estamos hablando de infecciones virales a largo plazo en las que el virus permanece dentro de las células durante un período de tiempo. El frío no provocará cáncer.
La hepatitis C, una infección viral crónica que afecta a más de 60.000 personas en Inglaterra, es otro virus que causa inflamación prolongada del hígado, lo que provoca cirrosis (o cicatrización) y, finalmente, células cancerosas en algunos casos.
Los médicos dicen que es fundamental detectar la infección por hepatitis C (los síntomas incluyen fiebre, dolor abdominal, fatiga y pérdida de apetito) lo antes posible. El tratamiento con tabletas antivirales puede eliminar la infección (y el riesgo de cáncer) en más del 90 por ciento de las personas.
Mientras tanto, se sabe que el virus Epstein-Barr, el llamado “vinchuca” que causa fiebre glandular (un dolor de garganta y fatiga que puede durar meses), desempeña un papel en el desarrollo de alrededor del 40 por ciento de los casos. Linfoma de Hodgkin, un cáncer agresivo que afecta a más de 2.000 personas al año en el Reino Unido. Actualmente no existe ninguna vacuna para la infección de Epstein-Barr, aunque se están realizando ensayos clínicos con varias inyecciones experimentales.
Aunque los virus son responsables de más cánceres que otros organismos, algunas bacterias también pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer.
Se estima que uno de cada 20 casos de cáncer de estómago, una enfermedad que afecta a más de 6.000 personas al año, está relacionado con la exposición prolongada a un microbio intestinal llamado Helicobacter pylori, que puede transmitirse de persona a persona a través de la saliva. Comunicación cara a cara
Se cree que la inflamación crónica en el estómago, provocada por el insecto, predispone a las células que recubren el estómago a volverse malignas.
Sin embargo, h. pylori es fácilmente tratable, con un tratamiento con antibióticos de dos semanas. El problema es que muchas personas no tienen idea de que están infectadas porque produce pocos síntomas.
Entonces, ¿qué tan preocupados deberíamos estar por el riesgo de contraer gérmenes cancerígenos de otras personas o de los alimentos que comemos?
El profesor Young dice que el simple hecho de estar infectado con un virus o una bacteria no significa automáticamente que sea probable que se desarrolle cáncer.
La infección es sólo una pequeña parte de un proceso mucho más amplio (que involucra muchos otros factores de riesgo o exposición a carcinógenos) que conduce a la formación de tumores, dijo.
“Por ejemplo, alrededor del 95 por ciento de nosotros tenemos el virus Epstein-Barr en el cuerpo, pero la mayoría de nosotros no desarrollaremos cáncer como resultado de ello”, afirma. “Los virus son un eslabón de toda una cadena que causa cáncer, pero si se rompe esa cadena, como hacemos con la vacuna contra el VPH, se puede detener la formación del cáncer”.
Stephen Griffin, profesor de virología del cáncer en la Universidad de Leeds, añadió: “La exposición prolongada a virus, como el VPH o la hepatitis C, aumenta las características del cáncer, como que el ADN no se repara adecuadamente y las células se multiplican cuando deberían”. t o inflamación.’
Pero mientras algunos virus causan cáncer, otros se utilizan para matarlos.
Durante décadas, los científicos han estado trabajando para desarrollar los llamados “virus oncolíticos”, tomando virus comunes (como el herpes simple, que causa el herpes labial) y convirtiéndolos en armas antitumorales.
Primero, el virus se adapta (o debilita) en el laboratorio para que no cause una infección generalizada en el cuerpo.
Luego se inyecta directamente en el tumor. El virus irrumpe en la célula cancerosa y crece hasta un punto en el que la célula pronto muere. Al mismo tiempo, alerta al sistema inmunológico de la presencia de cáncer (las células tumorales normalmente se esconden de las defensas del cuerpo) para que pueda lanzar células combatientes para atacar y destruir el cáncer.
El primer tratamiento contra el cáncer basado en virus se lanzó en el Reino Unido en 2015. Conocido como T-VEC (o talimogene laherparepvec), es un tratamiento para el cáncer de piel melanoma maligno cuando se ha extendido a otras partes del cuerpo.
Un estudio de 2023 encontró que el 22 por ciento de los pacientes que recibieron una inyección de T-VEC y una cirugía para extirpar el melanoma avanzado todavía estaban vivos cinco años después, en comparación con solo el 15 por ciento de los que se sometieron solo a cirugía, informó la revista JAMA Oncology.
Otras enfermedades a las que se dirige la terapia viral incluyen el cáncer de hígado y el cáncer de cerebro. “Se están realizando muchos buenos ensayos sobre el uso de virus para tratar el cáncer con resultados prometedores”, afirmó el profesor Griffin. “Se inyectan en el tumor y parecen tener muy buenas tasas de respuesta”.
