Hace más de un año, se produjo un incendio en un complejo de torres de gran altura en Hong Kong, y los residentes alertaron a los funcionarios sobre posibles violaciones de seguridad contra incendios en un proyecto de renovación allí.
Esta semana, sus peores temores se hicieron realidad en el infierno más mortífero de la historia de Hong Kong.
Al menos 128 personas murieron y 78 resultaron heridas por el número de víctimas del viernes en un incendio que se produjo el miércoles en un complejo de viviendas con unos 2.000 apartamentos en Wang Fook Court. Unas 200 personas están sin identificar.
Aún se desconoce la causa del incendio. Pero mientras los investigadores revisan los cascos carbonizados de los edificios en busca de pruebas, se preguntan si la negligencia jugó un papel en la destrucción.
Los investigadores se centraron en la calidad de los materiales de construcción utilizados para la renovación, como la malla que cubre los andamios de bambú para evitar que objetos caigan sobre los peatones y los paneles de espuma de poliestireno instalados para proteger los cristales de las ventanas contra roturas.
En septiembre de 2024, los residentes de la finca habían expresado su preocupación sobre estos materiales al gobierno de la ciudad.
Según correos electrónicos de residentes revisados por The New York Times, escribieron al Departamento de Trabajo de la ciudad que la malla podría ser inflamable.
También expresaron su preocupación por los paneles de espuma, dijo Jason Poon Chuk-hong, un ingeniero civil convertido en activista que se alió con los residentes para plantear sus quejas.
El viernes, funcionarios de la ciudad dijeron a los periodistas que las tablas de espuma eran altamente inflamables y ayudaron a que el fuego se propagara a una velocidad vertiginosa.
El Departamento de Trabajo, que supervisa las cuestiones de seguridad en el lugar de trabajo, inicialmente desestimó por error las preocupaciones de los residentes sobre los andamios, alegando que no había regulaciones para el uso de materiales inflamables en los andamios, reconoció el departamento en un comunicado. Más tarde, dijo a los residentes que los materiales en el sitio de construcción cumplían con los requisitos de seguridad contra incendios, citando documentos presentados por el contratista, Prestige Construction and Engineering.
En su declaración al Times, el Departamento de Trabajo confirmó que había recibido quejas de los residentes sobre las mallas de construcción. Dijo que había realizado 16 inspecciones en el tribunal Wang Fook desde julio de 2024, la más reciente una semana antes del incendio. Encontró múltiples violaciones y advirtió al contratista sobre condiciones de trabajo inseguras en el sitio, dijo el departamento.
El departamento no respondió a las preguntas sobre las violaciones que descubrió. Su declaración decía, sin dar más detalles, que había iniciado tres “procesamientos” y emitido seis avisos “pidiendo mejoras” en el tribunal de Wang Fook antes del incendio.
Anteriormente, los funcionarios dijeron que la red que cubre los andamios en el complejo no cumplía con los estándares de seguridad contra incendios, que requieren que todas las cubiertas de los andamios estén hechas de materiales que puedan reducir el fuego. El viernes, sin embargo, dijeron que las pruebas preliminares mostraron que la malla cumplía con el código de la ciudad. No dieron más detalles.
Dijeron que el incendio elevó la temperatura dentro del edificio a 930 grados Fahrenheit y encendió los andamios de bambú, que cayeron e impidieron que el fuego escapara.
La policía arrestó a dos directores del contratista y a un consultor acusados de homicidio y negligencia grave y confiscó pruebas, incluidos documentos de licitación, ordenadores, teléfonos y listas de los empleados del contratista.
El viernes, una agencia anticorrupción arrestó a ocho personas más, entre ellas cuatro consultores, tres subcontratistas de trabajos de andamios y un intermediario.
El mes pasado, cuando la Torre Chinachem, un edificio comercial en el centro de Hong Kong, se incendió, algunos residentes de Wang Fook Court llevaron sus temores a un grupo de Facebook. Los bomberos encontraron redes y andamios de bambú en el edificio que se parecían a los que usaban en el complejo.
“Todo el mundo debe tener mucho cuidado con los incendios invernales”, escribió un residente.
“Hay demasiados combustibles afuera”.
‘Se negaron’
Los trabajos de renovación del complejo comenzaron el verano pasado. Sus ocho torres, que se completaron a principios de la década de 1980, estaban en mantenimiento para cumplir con una norma gubernamental que exige reparaciones en estructuras de más de 30 años.
Las renovaciones costarán inicialmente unos 40 millones de dólares, que correrán en gran medida a cargo de las aproximadamente 2.000 familias que hay allí. Prestige Construction and Engineering, constituida en Hong Kong en 2004, ganó el contrato.
Pero algunos residentes están molestos porque el contratista está aumentando los costos y comprometiendo la seguridad. Presentaron una denuncia ante el departamento de trabajo en septiembre de 2024, dos meses después de que se subiera el andamio, según el departamento y el Sr. Pune.
Se quejaron de los paneles de espuma que cubrían las ventanas, dijo Poon.
Según Tony Za, ex presidente del Departamento de Construcción del Instituto de Ingenieros de Hong Kong, estos paneles se utilizan en las obras de construcción para proporcionar aislamiento, rellenar huecos y proporcionar protección temporal. Lo que no está claro en este caso, dijo, es la calidad de los materiales utilizados por el contratista.
Las fotos compartidas en línea y las entrevistas con los residentes muestran que muchas ventanas en Wang Fook Court estaban completamente selladas con el material. En un edificio, la policía encontró ventanas en el vestíbulo de los ascensores cubiertas con tablas de espuma en cada piso.
Debido a las tablas, la gente no puede ver por las ventanas y se da cuenta de que está en peligro en caso de incendio, dijo Lau Yu Hung, residente de 78 años.
Otro punto de discordia fue la red que cubría los andamios colocados alrededor de los edificios. Al principio, el departamento dijo incorrectamente a los residentes que las regulaciones actuales “no cubren los estándares de resistencia al fuego para redes de andamios”.
Frustrados, los residentes contactaron al Sr. Poon, quien dirige el grupo sin fines de lucro Chinat Monitor, que rastrea acusaciones de corrupción en la industria de la construcción de la ciudad y presiona al gobierno para una mejor supervisión.
Una de las razones del Sr. Poon es la malla combustible, que representa un riesgo particular en Hong Kong porque los edificios están muy juntos y el viento puede propagar fácilmente los incendios. Los residentes de complejos habitacionales como Wang Fook Court, que son mayores, tienen menos posibilidades de escapar de manera segura o escuchar las alarmas de incendio, dijo.
En cuanto a las preocupaciones de los residentes de edad avanzada, Poon dijo que estaba tratando de crear conciencia sobre estas cuestiones. Incluso visita personalmente las obras, a veces corta la malla y le prende fuego para demostrar que el material viola las normas de seguridad.
Poon dijo que ha estado presionando a los funcionarios de la ciudad para que presten atención al tema durante aproximadamente un año y medio. “Pero se negaron”, dijo.
Cuando los residentes del tribunal de Wang Fook se acercaron a él, el señor Poon aceptó con entusiasmo su caso.
Amonestó a los funcionarios del Departamento de Trabajo por tergiversar los riesgos de incendio en los sitios de construcción y señaló las ordenanzas aplicables que no habían cumplido.
Más tarde, el departamento corrigió el error que había señalado Poon, admitiendo que su respuesta a las acusaciones fue “vaga y provocó un malentendido”, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico al Times.
Aún así, según los correos electrónicos vistos por The Times, no encontró fallas en la malla que preocuparan a algunos residentes. Los miembros del personal revisaron los certificados de calidad presentados por el contratista, dijo en una respuesta escrita a los residentes en diciembre, y la red cumplía con los estándares de la ciudad.
“Si se descubre alguna violación de las leyes de seguridad y salud en el trabajo, tomaremos medidas”, escribió un funcionario en un correo electrónico.
Los resultados parecen depender de las propias propuestas de los contratistas. El departamento no respondió a las preguntas sobre si realizó sus propias pruebas para verificar la calidad de los materiales.
Los profesionales de la construcción dicen que el fraude con este tipo de certificados es un problema común en Hong Kong, aunque hasta el momento no hay pruebas de que este fuera el caso de Wang Fook Construction.
“Otro tema que necesita ser investigado es si el contratista compró el mismo material para usarlo en el sitio”, dijo Za, ex jefe de la división de construcción del Instituto de Ingenieros de Hong Kong.
