Por Olivia Carville Bloomberg
Miles de quejas de demandantes, millones de páginas de documentos internos e incontables horas de transcripciones de declaraciones llegarán a los tribunales estadounidenses, amenazando el futuro de las mayores empresas de redes sociales.
La tormenta de papeleo es un subproducto de dos demandas consolidadas que acusan a Snapchat de Snap Inc.; Meta Platforms Inc. de Facebook e Instagram; TikTok de ByteDance Ltd.; Y YouTube, de Alphabet Inc., diseña conscientemente sus plataformas para usuarios adictos, lo que supuestamente conduce a depresión, ansiedad, insomnio, trastornos alimentarios, autolesiones e incluso suicidio en los jóvenes.
El caso, que lleva más de tres años en curso, ha tenido que superar numerosos obstáculos, incluido el escudo de responsabilidad que protege a las plataformas de redes sociales de enfrentar demandas por daños a los usuarios. Las empresas de redes sociales han presentado múltiples mociones para desestimar las demandas con el argumento de que la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones les impide ser responsables del contenido publicado en sus sitios.
Esas mociones han fracasado en gran medida y los tribunales de todo el país están a punto de abrir sus puertas a presuntas víctimas de las redes sociales por primera vez. La mayor parte de los casos se han agrupado en dos procedimientos multijurisdiccionales, uno en un tribunal estatal y otro en un tribunal federal, para agilizar el proceso de descubrimiento previo al juicio.
El primer juicio de referencia está previsto que comience en el Tribunal Superior de Los Ángeles a finales de enero. Se trata de una mujer de 19 años de Chico, California, quien dice ser adicta a las redes sociales desde hace más de una década y que su uso constante de las plataformas le ha provocado ansiedad, depresión y dismorfia corporal. Pronto seguirían dos juicios más, con miles más esperando entre bastidores. Si tiene éxito, el caso podría resultar en un acuerdo multimillonario (similar a las demandas por tabaco y opioides) y cambiar la forma en que los menores interactúan con las redes sociales.
“Este será uno de los casos más influyentes de nuestra vida”, dijo Joseph VanZandt, abogado del bufete de abogados Beasley Allen en Montgomery, Alabama, y abogado coautor del demandante para los casos estatales consolidados. “Se trata de grandes corporaciones que se dirigen a una población vulnerable, los niños, con fines de lucro. Eso es lo que hemos visto con las empresas tabacaleras; también se dirigen a los adolescentes y tratan de convertirlos en adictos a una edad temprana”.
Matthew Bergman, fundador del Social Media Victims Law Center en Seattle, hizo una comparación similar con el caso del tabaco en el documental de Bloomberg Can’t Look Away: The Case Against Social Media. “En el caso de Facebook, hay documentos internos que dicen ‘los gemelos son bestias’, ‘los niños tienen una narrativa adictiva’ y ‘nuestros productos hacen que las niñas se sientan mal consigo mismas’. Tienes el mismo tipo de mala conducta corporativa”, dice Bergman en la película, que estará disponible para su visualización en la plataforma Bloomberg el 30 de octubre.
La firma de Bergman fue la primera en presentar una demanda por daños a los usuarios contra empresas de redes sociales, en 2022, después de que Frances Haugen, ex gerente de metaproducto convertida en denunciante, publicara una gran cantidad de documentos internos que demostraban que la compañía sabía que las redes sociales estaban afectando negativamente la salud mental de los jóvenes. La primera demanda, que forma parte de una demanda federal consolidada, alega que una niña de Connecticut de 11 años se suicidó después de sufrir una adicción extrema a las redes sociales y explotación sexual por parte de depredadores en línea.
Lo que distingue a este caso es cómo abordó el ámbito de inmunidad de la Sección 230. Bergman argumentó que su demanda no se refería al contenido de terceros, que protege la ley federal. En cambio, dijo que depende de que las empresas de redes sociales diseñen deliberadamente sus productos para priorizar el compromiso y las ganancias sobre la seguridad.
Desde entonces, se han presentado miles de demandas por lesiones personales alegando daños a la salud mental de jóvenes similares. Alrededor de 4.000 personas participaron en los procedimientos multijurisdiccionales, más de una cuarta parte de ellas del Centro Legal para Víctimas de Redes Sociales. A ellos se suman más de 1.000 distritos escolares y casi las tres cuartas partes de todos los fiscales generales estatales de Estados Unidos. Algunos de los casos, incluido uno presentado por el fiscal general de Nuevo México, se desarrollan fuera del marco de litigio consolidado y se espera que lleguen a juicio a principios del próximo año.
“En total, se trata de un enorme bloqueo legal a la industria de las redes sociales”, dijo Previn Warren, abogado de Motley Rice con sede en Washington que codirige las demandas federales. “Somos el primer caso importante que convence al sistema judicial de que en realidad existen errores sistémicos en estas plataformas por los que las víctimas deben ser compensadas. Cuando el público se dé cuenta de la magnitud de la evidencia, sospecho que tendrá un impacto en cómo perciben sus relaciones -y las relaciones de sus hijos- en las redes sociales”.
El proceso previo al descubrimiento se cerró en abril con los cuatro acusados, incluido el director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, y el director ejecutivo de Snap, Evan Spiegel, entregando más de seis millones de documentos y presentando 150 declaraciones. Además, prestaron testimonio más de 100 psicólogos, educadores y expertos infantiles.
Las empresas intentaron impedir que todos los peritos de los demandantes testificaran en el caso estatal, argumentando que no eran fiables, estaban seleccionados de investigaciones y extrapolados de datos. Ese argumento fracasó en el tribunal estatal a finales de septiembre, y a todos menos uno de los testigos propuestos se les permitió testificar.
Los demandados también presentaron una moción de juicio sumario en un tribunal estatal en agosto, argumentando que los demandantes no presentaron pruebas suficientes para ser juzgados. Las compañías dijeron que los demandantes han demostrado que las redes sociales han causado daños a la salud mental y que algunas de las reclamaciones, que se remontan a cuando los demandantes comenzaron a usar las redes sociales, deberían estar totalmente prohibidas por el estatuto de limitaciones de California.
“Estas demandas básicamente no entienden cómo funciona YouTube y las acusaciones simplemente no son ciertas”, dijo el portavoz de la compañía, José Castaneda, en un correo electrónico. “YouTube es un servicio de streaming donde la gente viene a ver de todo, desde deportes en vivo hasta podcasts y sus creadores favoritos, principalmente en pantallas de televisión, no una red social donde la gente va a encontrarse con amigos”.
Un portavoz de Meta dijo que la compañía no estaba de acuerdo con las acusaciones planteadas en la demanda y señaló las herramientas de seguridad que la compañía tiene implementadas para apoyar a sus usuarios más jóvenes, incluida la limitación de con quién pueden conectarse los adolescentes y el contenido que pueden ver. “Continuaremos defendiéndonos vigorosamente en este caso”, afirmó el portavoz.
Snap y TikTok no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Se espera que la jueza del Tribunal Superior de Los Ángeles, Carolyn Kuhl, que preside los casos estatales consolidados, se pronuncie sobre la moción de juicio sumario en las próximas semanas. La jueza del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Yvonne González Rogers, en Oakland, California, está supervisando el caso federal. El primer juicio federal en una demanda presentada por un distrito escolar de Kentucky comenzará en junio.
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