Un incendio arrasó un concurrido centro comercial en Karachi el fin de semana pasado, matando al menos a 23 personas y dejando decenas desaparecidas el lunes en la última tragedia que los urbanistas y comerciantes han atribuido a la mala gestión crónica en la ciudad más grande de Pakistán.
La calle fuera del centro comercial estaba abarrotada el lunes con cientos de residentes que se reunieron alrededor del caparazón negro del alguna vez próspero mercado. Los comerciantes permanecían en silencio, contemplando los medios de vida arruinados, mientras las familias presionaban los cordones policiales, marcando teléfonos sin respuesta. Otros puestos del mercado cercano cerraron en señal de luto.
El incendio, que ha estado ardiendo durante casi 24 horas, comenzó a extenderse en la planta baja de Gul Plaza, uno de los mercados mayoristas más concurridos de Karachi, alrededor de las 22:00 horas del sábado. Vende maletas, vajillas, artículos de decoración, artículos de plástico, juguetes, ropa y artículos para el hogar en unas 1.200 tiendas.
Haji Sabir, un comerciante que escapó por poco, dijo que la zona estaba llena de gente: “Era temporada de bodas. El mercado estaba abarrotado”.
Los funcionarios de rescate dijeron que las llamas surgieron primero de las tiendas en la planta baja y se elevaron dentro del edificio, extendiendo un brillo anaranjado en las estrechas calles cercanas.
Cuando los bomberos controlaron el incendio alrededor de las 10 de la noche del domingo, Gull Plaza estaba casi completamente destruida, dejando atrás un cascarón carbonizado y vacío.
Según los servicios de emergencia estatales se ha confirmado la muerte de al menos 23 personas. Se teme que haya decenas más atrapadas en escaleras, tiendas y suelos derrumbados. Los equipos de rescate dijeron que podría llevar días determinar el número exacto de víctimas, ya que varias partes de la estructura seguían inestables e inaccesibles.
Las autoridades inicialmente sospecharon de un cortocircuito eléctrico, pero dijeron que la causa aún no ha sido confirmada.
El lunes por la mañana, los bomberos continuaron rociando agua desde un lado sobre el edificio en llamas, mientras los equipos de demolición retiraban las secciones más dañadas. Los equipos de rescate corrieron por pasillos oscuros en busca de alguna señal de supervivientes.
Dentro del edificio, cables eléctricos derretidos cuelgan del techo. Las contraventanas de hierro delante de la tienda todavía estaban bien cerradas, algunas deformadas. Los teléfonos móviles de los comerciantes desaparecidos sonaron bajo la ceniza y el cemento roto, pero nadie respondió.
Afuera, el dolor se ha convertido en ira.
“Si el camión de bomberos hubiera llegado a tiempo, con la escalera adecuada, se habría podido controlar”, dijo Mujtaba Ali, cuyo familiar se cree que está atrapado en el interior. “Nos llamaban desde dentro, diciendo que las escaleras estaban cerradas. ¿Qué posibilidades tenían?”
Los comerciantes dijeron que algunas personas escaparon de la planta baja, pero cuando el fuego llegó al nivel superior, ya era demasiado tarde. Las escaleras de los bomberos no podían llegar más allá del quinto piso.
El infierno trajo recuerdos dolorosos en una ciudad arrasada por un devastador incendio. En 2012, más de 260 trabajadores de una fábrica textil murieron tras quedar atrapados detrás de ventanas cerradas. En 2023, un incendio en un centro comercial mató a 10 personas e hirió a 22.
“Cada vez, los funcionarios prometen cambios. Cada vez, la ciudad vuelve a la normalidad”, dijo Zahid Farooq, director adjunto del Centro de Recursos Urbanos, una organización sin fines de lucro con sede en Karachi.
“Existe una cultura de legitimar las prácticas ilegales”, afirmó. “Los edificios destinados a albergar 500 tiendas están llenos de más de 1.200 tiendas. Cuando los edificios se desbordan y las salidas se bloquean, la tragedia se vuelve inevitable”.
En Karachi, el centro económico de Pakistán con más de 20 millones de habitantes, las leyes de seguridad contra incendios existen principalmente en el papel, dicen los expertos. Las inspecciones de edificios son poco frecuentes y las sanciones por infracciones son débiles. Los constructores añaden pisos adicionales sin permiso. Las escaleras están cerradas con llave para evitar robos. El cableado eléctrico está en mal estado y muy sobrecargado. En el bullicioso mercado, Extensión no válida Las estrechas carreteras están tan congestionadas que incluso los pequeños camiones de bomberos apenas pueden pasar.
Durante la operación de rescate del fin de semana, funcionarios y trabajadores de rescate dijeron que los camiones de bomberos se retrasaron debido a las invasiones a lo largo de la carretera, incluida esa extensión no autorizada.
En las redes sociales, un clip de audio corto Se difunde rápidamente y muestra a un hombre llorando: “Estamos atrapados por todos lados. Hay fuego por todas partes. Por favor, perdónenme si he hecho algo malo”. La grabación termina abruptamente.
Murad Ali Shah, ministro principal de la provincia de Sindh, cuya capital es Karachi, ordenó una investigación sobre el incendio. Ordenó a las autoridades que realizaran una auditoría inmediata de seguridad contra incendios en los edificios comerciales de toda la ciudad.
Más allá del costo humano, se espera que las pérdidas económicas sean graves. La Cámara de Comercio e Industria de Karachi, el principal organismo mercantil de la ciudad, ha destruido más de 1.000 tiendas pequeñas y medianas, acabando con años de ahorros y cortando la única fuente de ingresos de cientos de familias.
Entre la multitud afuera de Gul Plaza estaba Sharif Khan, de 42 años, quien abrió una tienda de vajillas hace poco más de un año gracias a un préstamo bancario de unos 7.000 dólares.
“Dejé todo lo que tenía en esa tienda”, dijo Khan, con los ojos fijos en las ruinas negras. “Los productos se han acabado, las tiendas se han acabado, pero la deuda permanece. No tengo esperanzas de que el gobierno nos ayude”.
