Los científicos han descubierto más de 1.700 virus antiguos, muchos de los cuales nunca antes habían sido vistos, escondidos en lo profundo de un glaciar en el oeste de China.
Esto genera preocupación de que a medida que el mundo se calienta y el hielo se derrite, podría liberar patógenos desconocidos para la ciencia y causar una pandemia mortal.
Los investigadores encontraron los virus en un núcleo de hielo de 300 metros de largo del glaciar Gulya en la meseta tibetana, ubicada en la unión de Asia central, meridional y oriental.
Los virus datan de hace 41.000 años y han sobrevivido a tres transiciones importantes de climas fríos a cálidos.
Justo un día después de que los investigadores publicaran su investigación, el rapero y actor Chris ‘Ludacris’ Bridges publicó un vídeo de él mismo bebiendo agua de deshielo de un glaciar de Alaska.
El rapero y actor Chris ‘Ludacris’ Bridges generó preocupaciones de salud después de publicar un video de él mismo bebiendo agua de deshielo de un glaciar de Alaska.
El vídeo recibió millones de visitas en TikTok e Instagram, lo que provocó una ola de preocupación de que estuviera arriesgando su vida al beber agua de glaciar sin tratar.
Pero desde entonces un glaciólogo ha dicho que “está perfectamente bien” y que el agua de deshielo de los glaciares es “el agua más limpia que jamás encontrará”.
Sin embargo, las preocupaciones del público no son del todo infundadas.
En otros lugares del mundo, el deshielo del permafrost ha generado patógenos mortales, lo que genera temores de posibles brotes.
En 2016, por ejemplo, las esporas de ántrax se escaparon de cadáveres de animales congelados en el permafrost siberiano durante 75 años. Decenas de personas fueron hospitalizadas y un niño murió.
Pero, afortunadamente, los 1.700 virus encontrados en este último estudio no representan ninguna amenaza para la salud humana, dijeron los investigadores.
Esto se debe a que estos virus sólo pueden infectar arqueas (que son organismos unicelulares) y bacterias. No pueden enfermar a personas, animales o incluso plantas.
Pero estudiarlos es importante porque ofrecen una ventana a la historia climática profunda de la Tierra y pueden ayudarnos a comprender cómo podrían ser las comunidades microbianas en el futuro.
Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad Estatal de Ohio perforó más de 300 metros en el glaciar Gulya en la meseta tibetana del noroeste.
El núcleo de hielo resultante se dividió en nueve secciones, cada una de las cuales representa un horizonte temporal y un período climático diferentes. Las secciones tienen edades comprendidas entre 160 y 41.000 años.
Los investigadores extrajeron ADN de cada sección y utilizaron un proceso llamado análisis metagenómico para identificar cada cepa viral individual.
El glaciar Gulya es una gran capa de hielo ubicada en la meseta tibetana del noroeste. Los investigadores extrajeron núcleos de hielo de 300 metros de largo de este glaciar y analizaron los virus en su interior.
Catalogaron alrededor de 50 veces más datos virales que los que los científicos habían recopilado previamente de los glaciares.
A partir de su análisis, los investigadores descubrieron que las comunidades virales se veían muy diferentes dependiendo de las condiciones climáticas en el momento de la congelación.
Matthew Sullivan, microbiólogo de la Universidad Estatal de Ohio y coautor del estudio, dijo a Popular Science: “Vimos cambios claros en los virus que existen en climas más fríos frente a los más cálidos”.
Por ejemplo, una comunidad distinta de virus tomó forma hace 11.500 años, cuando el clima era Transición del frío último período glacial a la cálida época del Holoceno, en la que nos encontramos actualmente.
“Esto al menos sugiere un posible vínculo entre el virus y el cambio climático”, afirmó el coautor del estudio, Zhiping Zhong, investigador asociado en microbiología de la Universidad Estatal de Ohio.
Sullivan, Zhong y sus colegas publicaron sus hallazgos en la revista Naturaleza y Geografía.
