Pero una vez que comenzó a investigar sobre bicicletas eléctricas, DeChasier rápidamente se dio cuenta de que el regalo conllevaba riesgos que no había previsto.
“Ha sido algo muy complicado de entender”, dijo, y agregó que comprender las diferencias en las clases y leyes de bicicletas eléctricas (y cómo se comercializan algunos dispositivos) “le llevó a nuestra familia un año”.
Su experiencia refleja un desafío creciente para los padres y los funcionarios de seguridad pública a medida que los vehículos eléctricos de dos ruedas ganan popularidad. Lo que alguna vez fue una compra relativamente sencilla se ha convertido en un mercado confuso que incluye de todo, desde bicicletas con pedaleo asistido hasta scooters con acelerador, ciclomotores e incluso motocicletas, algunas de las cuales se comercializan bajo el paraguas de “bicicletas eléctricas”.
La confusión ha provocado alarma en todo el Área de la Bahía, donde las ciudades se esfuerzan por educar a los padres y a los pasajeros mientras los titulares de lesiones y los reguladores luchan por mantener el ritmo.
“Queremos asegurarnos de que el mensaje que los padres transmiten cuando compran para adolescentes y pequeños es que probablemente no debería ser así”, dijo Cindy Darling, miembro del Concejo Municipal de Walnut Creek. “Puede resultar muy difícil determinar qué son las cosas”.
El crecimiento del mercado ha sido rápido. Según eCycleElectric, una firma consultora internacional y asesora de la industria, las ventas de bicicletas eléctricas y vehículos similares han crecido anualmente desde 2017. La firma también estima que se importarán 1,7 millones de bicicletas eléctricas a los EE. UU. en 2024, un aumento del 72% respecto al año anterior.
Business Wire proyecta que la demanda de los consumidores crecerá un 8,35% anual hasta 2032, cuando se espera que el mercado de bicicletas eléctricas de EE. UU. alcance los 50.750 millones de dólares.
Los funcionarios dicen que el crecimiento que la industria ya ha experimentado supera la regulación y la comprensión del público.
Jane Starnes, portavoz de la ciudad de Danville, dijo que el sitio “se ha desarrollado más rápido de lo que (los funcionarios de la ciudad y de seguridad pública) habían anticipado”.
La raíz del problema es la falta de conocimientos básicos entre los ciclistas (y sus padres) sobre cuán potentes y rápidas pueden ser muchas bicicletas eléctricas.
Según la ley federal, una bicicleta eléctrica de baja velocidad debe tener pedales, un motor con más de 750 vatios de potencia y una velocidad máxima de 20 mph cuando esté impulsada únicamente por el motor. Los vehículos que no cumplen con los tres criterios no son bicicletas eléctricas en absoluto: son vehículos de motor, según la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo.
Incluso entre las bicicletas eléctricas legales, las reglas varían según la clase, lo que refleja las diferencias en la velocidad a la que pueden ir los dispositivos y en cómo el ciclista puede controlar el motor.
“Espero que los padres sepan que hay tres clases diferentes de bicicletas eléctricas”, dijo el sargento de policía de Concord. Sean Phalen informó esta información en un correo electrónico.
Muchos no lo son. DeChassier dijo que no tenía idea antes de comenzar su investigación, y los funcionarios dicen que no está solo.
Las bicicletas eléctricas de Clase 1 son asistidas por pedales y están limitadas a 20 mph. Las bicicletas eléctricas de clase 2 también alcanzan un máximo de 20 mph pero incluyen un acelerador. Las bicicletas eléctricas de clase 3 pueden alcanzar 45 km/h pero no tienen acelerador
Todos requieren casco, pero su uso está regulado de manera diferente. Las bicicletas de clase 1 generalmente solo están permitidas en los carriles bici. Se permiten bicicletas de clase 2 en la carretera; Algunas comunidades locales también les permiten circular por los caminos. Las bicicletas de clase 3 están restringidas a los carriles para bicicletas al costado de la carretera y los ciclistas deben tener al menos 16 años en California.
Los ciclomotores y las motocicletas eléctricas están sujetos a reglas separadas y requieren una licencia de conducir y, en algunos casos, un endoso de motocicleta.
A pesar de estas diferencias, los funcionarios dicen que puede resultar difícil, a veces casi imposible, para los consumidores saber qué están comprando..
“No hay manera de saber cuál es cuál mirándolos”, dice Starnes. Añadió que los ciclomotores y motocicletas eléctricas a menudo se comercializan en línea como bicicletas eléctricas. “Así que puedes intentar comprar a los padres una bicicleta eléctrica y ellos realmente le regalan a su hijo de 13 años un ciclomotor o una motocicleta”.
Una búsqueda de “bicicletas eléctricas” en el sitio de Costco, por ejemplo, arrojó cinco productos, pero no especificó a qué categoría pertenecían todas las bicicletas de la lista; Algunos no enumeran la velocidad máxima de la bicicleta ni especifican si la velocidad se controla mediante el acelerador o la asistencia del pedal.
Las consecuencias pueden ser fatales. Citado por un estudio de 2024 Revista VeloUna publicación nacional de la industria del ciclismo encontró que casi 1 de cada 8 pacientes con traumatismos causados por bicicletas eléctricas tratados en las salas de emergencia del condado de Marin murieron a causa de sus lesiones, una tasa de mortalidad 37 veces mayor que la de los accidentes que involucran bicicletas tradicionales.
Incluso las bicicletas eléctricas legales pueden alcanzar velocidades superiores a las que muchos padres esperan.
“Veinte millas por hora es rápido”, dijo DeShasier. “Muy rápido”.
Además de sus velocidades básicas, las modificaciones del mercado de accesorios permiten a algunos usuarios de bicicletas eléctricas exceder las regulaciones de velocidad y aceleración, llevando sus dispositivos a velocidades superiores a 40 mph.
Luke Bornheimer, director ejecutivo de Street Forward, una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco que aboga por andar en bicicleta, caminar y el transporte público, dijo que la confusión no se limita a los padres.
“La gente tiene razón en preocuparse por el hecho de que las motocicletas eléctricas se comercialicen como bicicletas eléctricas”, afirma Bornheimer. “Especialmente aquellos que se comercializan para niños menores de 18 años. Es perjudicial para el público”.
En respuesta, algunas ciudades han impuesto nuevas restricciones. Este año, el distrito escolar de la ciudad de Menlo Park prohibió a los estudiantes menores de 16 años traer bicicletas eléctricas de Clase 2 y 3 al campus. Danville ha prohibido las bicicletas eléctricas en las aceras de su distrito comercial durante más de un año.
Bornheimer enfatizó que los vehículos eléctricos de dos ruedas aún pueden ser una opción de transporte segura y práctica, si los pasajeros entienden lo que están usando y siguen las reglas..
“De todos los accidentes que resultan en lesiones o pérdida de vidas, (la mayoría) todavía involucran a un vehículo”, dijo. “Por eso todavía consideramos que es algo seguro, especialmente si sabes lo que estás haciendo”.
“Si no investiga”, dice DeShasier, “es muy fácil cometer un error”.
