Tres sobrevivientes de la avalancha mortal de la semana pasada cerca del lago Tahoe fueron enterrados bajo la nieve antes de ser sacados por sus compañeros esquiadores momentos después del desastre, según el informe inicial de incidentes de avalanchas del Sierra Avalanche Center.
Los rescates debajo de Perry’s Peak serían inútiles, dijeron los expertos, porque los que están en la superficie generalmente solo tienen diez minutos para localizar y desenterrar a los sobrevivientes de una avalancha (quizás ya heridos por un traumatismo contundente al ser arrastrados por paredes de nieve) antes de que se les acabe el oxígeno. Con 12 esquiadores enterrados bajo el hielo y sólo tres en la superficie, las posibilidades de que todos sobrevivieran eran escasas.
“Va a ser extremadamente difícil”, dijo Robert Rice, profesor asociado de UC Merced y ex pronosticador de nieve. “Es muy, muy difícil cavar en la nieve”.
El informe se basó en información recopilada en los últimos días, cuando las condiciones climáticas permitieron a los socorristas llegar a la montaña donde el fatal deslizamiento mató a nueve personas.
También confirmó que la avalancha era de placa blanda, que “se relaciona con nieve nueva”, dijo Rice. Una avalancha de losa blanda puede hacer que la nieve nueva falle o que la capa débil de abajo falle y libere la nieve nueva de arriba. Estas condiciones pueden ser provocadas por nieve nueva que cae sobre la nieve existente; Una cornisa, o masa colgante de nieve, cayendo; o un desencadenante humano.
El grupo de esquiadores de travesía y sus guías regresaban de un viaje de tres días a una cabaña remota en Frog Lake el 17 de febrero cuando fueron golpeados por una avalancha alrededor de las 11:30 a. m. En condiciones casi de niebla, los rescatistas llegaron al lugar esa noche y encontraron a seis sobrevivientes que pudieron rescatar a tres de ellos. Los supervivientes fueron evacuados de la montaña, pero los esfuerzos de recuperación de los que permanecían en la montaña se retrasaron varios días debido al clima severo y al peligro de avalanchas.
Los equipos de rescate recuperaron los cuerpos de nueve esquiadores muertos el viernes y sábado después de que amainara la avalancha. Entre las nueve víctimas se encontraban seis mujeres que formaban parte de un grupo de amigas descritas por sus familias como esquiadoras expertas que estaban “conectadas por el amor al aire libre”. Los otros tres eran guías de Blackbird Mountain Guides, la empresa que dirigió el viaje.
La policía dijo el sábado que la información preliminar indicaba que dos hombres detrás del grupo habían evitado el deslizamiento. Según el centro de avalanchas, el deslizamiento de 400 pies de largo atrapó a 12 miembros del equipo y los enterró por completo.
Gran parte de la información conocida sobre las condiciones en el área proviene de pronosticadores que acudieron al lugar junto con los trabajadores de rescate, pero eso no fue posible hasta días después de la avalancha, dijo Andy Anderson, pronosticador de avalanchas en el Centro de Avalanchas Sierra del Bosque Nacional Tahoe. Los miembros del equipo de rescate dieron más detalles.
“Aún no tenemos toda la información que esperamos tener”, dijo Anderson. “Parte de eso nunca lo conseguiremos simplemente por las circunstancias y las circunstancias que rodearon ese incidente”.
La ladera en la que ocurrió la avalancha estaba ubicada debajo de Perry’s Peak, una pendiente empinada al este de Castle Peak, salpicada de árboles excepto por el hueco en la cara blanca donde comenzó la avalancha. Las autoridades dijeron que era hora de que un esquiador gritara “¡Está nevando!” Antes de cruzar el grupo. Los informes dicen que tres esquiadores que no quedaron atrapados en la avalancha iniciaron una búsqueda conjunta y pudieron rescatar con vida a las tres víctimas.
“Puede suceder muy rápidamente. Puede abrumarlos sin previo aviso”, afirmó Rice. “Realmente no tienes tiempo para reaccionar”.
La avalancha que golpeó al equipo tenía una calificación de 2,5 en la escala de clasificación del centro por potencial destructivo, un tobogán de categoría 2 capaz de enterrar a personas y una avalancha de categoría 3 capaz de arrancar árboles o destruir un pequeño edificio.
Se inició una búsqueda minuciosa de los esquiadores supervivientes que no fueron enterrados para descubrir quiénes habían sido arrastrados, dijo Rice. Luego deben asegurarse de que el terreno sea seguro para rescatar a los demás.
“Todo esto (en segundos)”, dijo Rice.
Todos los esquiadores en el viaje estaban equipados con balizas de avalancha, que luego se configurarían en modo “recibir”, para captar las señales de las balizas de los enterrados y permitir a los buscadores localizarlos. Esas señales se utilizan para acercarse lo más posible a las presas, mientras que los postes de búsqueda se utilizan para localizarlas en la nieve, dijo Rice.
Una vez ubicados, excavar para llegar a ellos puede llevar de minutos a una hora, dependiendo de la profundidad de la nieve.
La avalancha sigue bajo investigación, y tanto la Oficina del Sheriff del condado de Nevada como el Departamento de Seguridad y Salud Ocupacional del estado llevan a cabo investigaciones separadas. Debido al clima, los meteorólogos no pudieron recopilar ninguna información sobre el perfil del hoyo de la avalancha, lo que les habría permitido determinar las capas de nieve que forman la losa de la avalancha y determinar qué capas fallaron, dijo Anderson. No tienen fotografías de la avalancha y aún no han hablado con ningún superviviente.
“Ha habido tormentas durante días después de la nevada, por lo que todo eso queda enterrado por la nieve nueva y básicamente ya no existe”, dijo. “Ya no podemos ver dónde se rompió la avalancha: simplemente está llena de nieve. No podemos decir qué capa se rompió, simplemente está llena de nieve”.
“Es posible que nunca obtengamos ese detalle”, añadió, “simplemente la tormenta lo arrasó”.
